¿Cómo encuentran su camino de regreso?
Se sabe desde hace algún tiempo que las tortugas marinas regresan a la misma playa en la que nacieron para desovar. Sin embargo, no fue hasta hace poco que se descubrió el cómo.
Una amplia investigación en los últimos años, en particular de la Universidad de Carolina del Norte, ha demostrado que las tortugas marinas utilizan 3 conjuntos de señales para orientarse durante toda su vida. Cuando las crías emergen de sus nidos, escondidas cómodamente bajo la arena cálida, se apresuran hacia el mar, siguiendo el reflejo de la luna en la superficie del agua. Esto se conoce como una señal visual, la primera que seguirán. Una vez que llegan al oleaje, comienzan a nadar hacia adentro, esta vez siguiendo la señal número 2: sensibilidad al movimiento. Esto les permite responder a los movimientos hacia arriba y hacia abajo de las olas, determinando la dirección del agua que se aproxima y nadando en la dirección opuesta. Pueden confiar en esta “brújula de olas” durante aproximadamente 30 minutos, mientras están en aguas poco profundas, porque las olas se vuelven por la fricción del fondo y siempre se acercan a la orilla paralela a la costa. Sin embargo, una vez que ingresan al océano abierto, cambian a su tercera y última señal, y tal vez la más sorprendente de todas: el campo magnético de la Tierra, que desempeña el papel de brújula por el resto de su vida.
Una tortuga marina joven.
Las tortugas recién nacidas no solo usan señales magnéticas para encontrar su camino a los viveros oceánicos, donde pasan varios años creciendo, sino también para que las tortugas jóvenes y adultas de la mayoría de las especies regresen a hábitats costeros, como arrecifes y manglares, donde la comida es más abundante y el crecimiento es más rápido y saludable. Las señales magnéticas también son la herramienta que ayuda a las tortugas hembras a llegar a su playa natal cuando están listas para poner sus propios huevos.
Un nuevo estudio realizado por J. Roger Brothers y K. Lohmann sugiere que las tortugas marinas aprenden la distintiva firma magnética de su playa natal al nacer a través de la impresión geomagnética. Son capaces de detectar el ángulo de inclinación de las líneas del campo magnético que se cruzan con la superficie de la Tierra, que varía de manera predecible con la latitud, como también de detectar la fuerza y la intensidad del campo de la Tierra. En pocas palabras, esto significa que saben qué camino es el norte y cuál es el sur, así como dónde están exactamente en relación con los polos. Y su “brújula magnética” es tan precisa que las hembras que anidan no solo regresan a la playa de su nacimiento, sino que cada año regresan a unos cientos de yardas de donde anidaron por última vez.
Una carrera loca hacia el océano.
Además, las hembras que anidan eligen el lugar en el que ponen sus huevos en función de los factores que determinan el regreso exitoso al océano de su futura descendencia. Y la razón por la que regresan a la misma playa en la que nacieron es, bueno … si funcionó para ellos, también debería funcionar para sus bebés. Sin embargo, las tortugas no alcanzan la madurez reproductiva durante 20 años y muchas cosas pueden cambiar en ese momento. Previamente los tramos de costas vacíos son alcanzados por los resorts de playa, miles de desechos terminan en la orilla o enterrados en la arena, las infraestructuras de la ciudad se acercan cada vez más al agua, con brillantes luces parpadeantes día y noche. Cada uno de estos plantea una amenaza para el retorno exitoso de las crías al océano y juega un papel importante en la decisión tomada al anidar las tortugas. Las condiciones insatisfactorias obligan a las madres a buscar nuevas zonas de anidación, cambiando comportamientos centenarios y privando a las comunidades locales de presenciar el cautivador espectáculo de las tortugas bebés corriendo hacia el mar.
Afortunadamente, el desplazamiento de las tortugas marinas no es irreversible. En todo el mundo, las comunidades locales y las ONG se han unido para limpiar las playas, cambiar las luces por otras amigables para las tortugas y proteger las áreas donde anidan las tortugas. Aquí en estas páginas, por ejemplo, ha habido un estudio de caso particular centrado en la colaboración entre Yuumtsil Kǻak Nǻab, Ninth Wave México y Plastic Oceans, un equipo que trabaja en conjunto para tal fin.
Bel Georgieva es una ambientalista y exploradora búlgara, criada en el mundo, que escribe sobre la conservación y los viajes y el estilo de vida sostenibles y centrados en la Tierra. Puedes encontrarla en www.sustainabel.com
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