Comida, artesanía y cosméticos: los seres humanos y la tortuga marina a través de la historia

Impactos significativos en estas especies a través del uso directo de su carne, huevos, piel y caparazones

De siete especies de tortugas marinas, seis están catalogadas internacionalmente en peligro de extinción, un hecho que se atribuye a perturbaciones ambientales directas o secundarias causadas por el comportamiento humano. No obstante, aunque las amenazas a estas criaturas actualmente son en gran medida auxiliares en términos de captura incidental, contaminación, etc., históricamente la humanidad ha tenido impactos significativos en estas especies a través del uso directo de su carne, huevos, piel y caparazones, algo que todavía ocurre hoy en grandes áreas geográficas.

En la isla de Gran Caimán, por ejemplo, una granja de tortugas marinas verdes comercializada como un centro de rehabilitación vende carne de tortuga, justificada como un esfuerzo por regular la industria localmente. Incluso dejando de lado la ética con respecto a la agricultura, el centro también ha sido ampliamente criticado por el trato que da a las tortugas. Teniendo en cuenta su naturaleza migratoria y solitaria, es difícil racionalizar un tanque abarrotado como un ambiente efectivo para rehabilitar la tortuga verde, y las prácticas en este centro apuntan más ampliamente a una tendencia internacional expuesta y que se hizo infame con las orcas y delfines en Sea World como explotación haciéndose pasar por conservación.

La carne de tortuga fue consumida por primera vez en las Islas Caimán durante el siglo XVII por marineros que observaron a la especie prosperar en las aguas locales, y la caza se convirtió en una gran parte de su economía hasta la década de 1950, cuando los conservacionistas observaron que la especie declinaba rápidamente e intentaron detener la práctica de pesca. Sin embargo, este retroceso aumentó los precios, lo que llevó a que la carne se considerara un manjar, que también se pensaba que tenía valor medicinal. Hoy en día, muchas de las primeras preparaciones de carne todavía se utilizan como plato estrella del Centro de Tortugas de Gran Caimán, como el estofado de carne de tortuga que se puede encontrar en muchos de los restaurantes de la zona.

Centroamérica es otra zona en la que se pueden encontrar huevos o carne de tortuga marina dentro o fuera del menú. Las encuestas sugieren que a nivel internacional, 42.000 tortugas marinas fueron asesinadas legalmente en 2014, y Nicaragua representó el 22,6% de ese número, lo que hace que el país sea responsable de casi 10,000 muertes anuales. Teniendo en cuenta también las muertes ilegales de tortugas, es probable que el número sea mucho mayor. Si bien los cazadores furtivos asumen la responsabilidad directa, los consumidores también están contribuyendo a esta crisis al participar en el mercado no regulado.

Se han realizado esfuerzos en Nicaragua para aliviar la demanda de los consumidores de carne de tortuga generando economías paralelas en torno al turismo, con empresas que suelen colaborar con los viveros de tortugas locales. Además, el hecho de que los visitantes tengan la oportunidad de observar de cerca a las crías tiende a generar simpatía por la tortuga y su número en deterioro.

Históricamente, el aceite también se ha extraído de los huevos de tortuga para uso cosmético. Esto ganó popularidad en el mundo occidental en la década de 1930, donde se publicitó en cremas para disminuir los signos del envejecimiento. En 1957, Estee Lauder lanzó con orgullo su “Re-Nutriv Creme” que contenía aceite de tortuga, y se vieron ejemplos similares hasta la década de 1970 cuando la presión social y las nuevas leyes de conservación empujaron a las empresas de cosméticos a descontinuar el producto o cambiar su marca para no incluir el aceite. Aunque no es común, los productos de aceite de tortuga marina todavía están disponibles en línea. Los productos que todavía usan aceite de tortuga en su marca por lo general no tienen aceite de tortuga en sus ingredientes, pero contienen un sustituto biomimético, que se ve en “Kryst Turtle Oil Cream”. Si bien se reconoce que es ilegal en algunos países y se desaconseja en muchos, el aceite de tortuga tiene una reputación prestigiosa en los productos.

El uso cultural y artesanal de los caparazones de tortugas marinas, típicamente de la tortuga de carey, se remonta a la antigua China. Los huesos de oráculo, un ejemplo de objeto hecho con frecuencia del fondo del caparazón de tortuga, o plaustron, se utilizaron para la adivinación y tuvieron un significado cultural durante la última dinastía Shang. Japón también ha jugado un papel en la industria, ya que los caparazones de tortuga se importaron allí ya en el siglo XVIII para el arte de estilo carey, o “bekko”. Los tonos dorados y marrones superpuestos resultaban atractivos para los accesorios, la decoración y las joyas. A pesar de que la especie está reconocida como en peligro crítico de extinción en la actualidad, persiste la demanda del caparazón de carey único. La piel de tortuga marina de cualquier especie (pero más típicamente de la tortuga golfina) se usa para artículos de cuero, pero esta práctica tuvo un comienzo mucho más reciente en la década de 1970.

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La caza furtiva de tortugas ha sido históricamente generalizada, pero con el aumento de la conciencia social y el agotamiento de las poblaciones, las restricciones han limitado significativamente su capacidad para continuar en muchas regiones. Si bien esto ha hecho que el consumo y el comercio de tortugas sean más tabú, también ha aumentado, lo ha llevado a la clandestinidad y ha aumentado su valor.

El lento movimiento de las tortugas y su uso diverso las hace altamente susceptibles a la caza furtiva, y mientras esto persista, las poblaciones de tortugas marinas seguirán sufriendo. Informar tanto a los turistas como a los lugareños sobre las dificultades que enfrentan las especies y su importancia marina es imperativo para su conservación porque disminuye la probabilidad de que contribuyan a la industria. Leer en las etiquetas acerca del aceite de tortuga, elegir recorridos ecológicos de buena reputación y no participar en el mercado de caparazones son prácticas cada vez más utilizadas por los consumidores. Si nadie está interesado en consumir, usar o exhibir tortugas marinas, quienes continúan invirtiendo en el mercado pueden buscar negocios en otros lugares y eliminar una de las principales amenazas que enfrentan.

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Isabella Fix es una escritora autónoma cuyo trabajo se centra en cuestiones sociales y medioambientales.