La desaparición de la tortuga marina se traduce fluidamente en los peligros para toda la vida marina
Las tortugas marinas han estado viajando por nuestros océanos desde la época de los dinosaurios, pero se están muriendo. Rápido. Sus patrones migratorios, su larga vida y sus prácticas alimentarias les han valido el estatus de bioindicadores para la salud de nuestros océanos, y la imagen que los científicos están desarrollando gradualmente está lejos de ser optimista.
Deslizándose por las cálidas aguas de la Corriente del Golfo, una tortuga Caguama participa en uno de los comportamientos migratorios más impresionantes de todos los animales en la Tierra. Sin embargo, a medida que se desplaza a lo largo del giro del Atlántico Norte, tiene que esquivar los obstáculos de plástico que obstruyen su camino. De la misma manera que las corrientes oceánicas arrastran a las criaturas marinas como las tortugas, también barren gran parte de las 8 millones de toneladas métricas de plástico que ingresan a nuestros océanos cada año, recogiéndose en vastos parches de basura. El daño es tanto visible como oculto, lo que ahora vemos regularmente en nuestras playas, por ejemplo, así como también escombros que se erosionan gradualmente en pequeños fragmentos llamados microplásticos, subiendo discretamente por la cadena alimentaria. En 2018, la Universidad de Exeter y el Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido encontraron microplásticos en cada tortuga marina que estudiaron individualmente en todo el mundo.
Una tortuga boba regresa al mar.
Mientras que la tortuga Caguama continúa su tranquila y silenciosa trayectoria en el Golfo, en el otro lado del mundo, la tortuga marina más grande comienza su migración en el sudeste asiático, cruza todo el Océano Pacífico y nada a lo largo de la costa de California hasta llegar Alaska. Las tortugas Laúd pueden crecer hasta 6.5 pies (3 metros +) y su capacidad única de sobrevivir en aguas más frías les permite cubrir el mayor rango geográfico de todas las tortugas. Mientras viajan de un rincón del mundo al otro, se deleitan con las medusas que encuentran en su camino, que son cada vez más reemplazadas por un nuevo gemelo idéntico: las bolsas de plástico. La fisiología de las tortugas hace que la mayoría de los desechos ingeridos permanezcan en su tracto digestivo durante largos períodos de tiempo, y a medida que las víctimas de tales errores mortales se bañan en la costa, se convierten en especímenes macabros para que los científicos realicen investigaciones. Aunque se realiza nominalmente en la propia tortuga, dicha investigación termina proporcionando información clave sobre el estado de nuestros océanos.
“Las tortugas podrían proporcionar pistas importantes sobre dónde es peor la basura”, dice Jennifer Lynch, bióloga investigadora del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología del Departamento de Comercio de los Estados Unidos. Los investigadores están trabajando actualmente para mapear el tamaño y la distribución de las partículas de desechos plásticos para obtener más información sobre la distribución y la cantidad de contaminación plástica, y las tortugas marinas se han convertido en una fuente principal de estudio. La investigación se hace más avanzada a medida que cada año lava más tortugas y se está volcando a nuevas áreas de enfoque, como la presencia de toxinas, la cantidad de basura, el período de vida de la tortuga marina y el tipo de especies, como se detalla en un informe de 2018 de Linchar.
A medida que las tortugas Laúd se ahogan con las medusas artificiales, la amenaza del plástico contribuye a una gran cantidad de otros factores que constituyen su etiquetado como una especie en peligro de extinción, unida a cinco más de las siete especies de tortugas marinas. Mientras tanto, la población real de medusas aumenta con la presencia disminuida de su depredador superior, y a medida que estas medusas se deleitan libremente con su dieta de larvas, menos peces alcanzan la edad adulta, lo que afecta la pesquería comercial de todo el mundo.
Más al sur, viajando por las aguas tropicales del Caribe, las tortugas Carey pastan en las esponjas de los arrecifes de coral. Precediendo a su nombre inspirado en sus picos como halcones, ahora se encuentra el título “en peligro crítico”. Aquí vemos los mismos problemas recurrentes, agregados a los nuevos en la lista, ya que con la disminución de los números de tortugas Carey viene una mejora en el crecimiento de las esponjas marinas que dominan los arrecifes de coral, dejando a los corales débiles y susceptibles a otras presiones ambientales. Mientras los arrecifes de coral vitales se marchitan, las dunas de arena se mueven con el viento a medida que menos tortugas marinas viven lo suficiente como para salir de las olas y poner sus huevos. Sin huevos que eclosionen y restos de cáscaras de huevo que proporcionen nutrientes para mantener las dunas fuertes y saludables, el ecosistema de la playa se erosiona.
A miles de kilómetros de distancia en el Océano Índico, debido a que el rango de la tortuga marina abarca casi la totalidad de nuestras vastas aguas globales, una tortuga Verde Marina pasta en lechos de algas, lo que aumenta su viridescencia mientras sus huevos se incuban en la costa de Mozambique. Su estilo de vida herbívoro le otorga el papel de cortadora de césped natural, manteniendo la salud de los pastos marinos al tiempo que proporciona un desarrollo crucial y un caldo de cultivo para muchas especies de peces. Planea continuar por hasta 80 años, la vida media más larga de las tortugas marinas, cuando la red de un pescador celoso de repente sella su destino. Sin embargo, mientras sorbe su sopa de tortuga, no es consciente de que la pigmentación verde de las algas marinas no es lo único que la tortuga ha absorbido. A lo largo de su vida excepcionalmente larga, la tortuga había estado ingiriendo microplásticos y las toxinas acompañantes recogidas en el mar, viajando a su tejido muscular y realizando su destino final en la cena del consumidor desprevenido.
Si bien las tortugas verdes tienen más riesgo de ser cazadas para comer que otras especies de tortugas marinas, todavía se consideran un manjar raro en comparación con todas las especies de moluscos, crustáceos y peces que se comen comúnmente en todo el mundo. La ingesta de plástico de las tortugas se estudia para conocer cómo el plástico sube por la cadena alimentaria y contamina no solo los mariscos que consumimos, sino también el agua que bebemos. Además, ciertos tipos de plástico atraen diversas toxinas en el mar que se han relacionado con el cáncer, las enfermedades autoinmunes y la infertilidad. Estos plásticos infestados de toxinas son luego ingeridos por la vida marina, y eventualmente por nosotros, en los titulares cuando un estudio de 2019 de la Universidad de Newcastle en Australia publicó que los humanos comen aproximadamente el equivalente de plástico de una tarjeta de crédito cada semana.
La desaparición de las tortugas marinas se traduce fluidamente en los peligros para toda la vida marina, lo que resulta en la destrucción de los ecosistemas marinos y costeros, hasta que finalmente nos alcanza, y en una declaración conmovedora de The Sea Turtle Conservancy, si nos enfocamos en salvar este especie emblema, “podríamos estar salvándonos a nosotros mismos también”.
Raquel Anais Smith es una escritora independiente especializada en características ambientales, publicada en una variedad de medios internacionales en línea e impresos.
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