Sirviendo como indicadores de la salud del océano
Entre el reino de los animales marinos, las tortugas marinas son algunas de las criaturas más icónicas y reconocidas que existen, una especie que se ha convertido en un emblema del movimiento mundial de conservación de la vida silvestre. Colectivamente, sus siete subgrupos son piedras angulares que juegan un papel crítico en los océanos del planeta y además sirven como indicadores de su salud ambiental. A medida que buscamos comprender las consecuencias de la actividad humana en el medio marino, el estado de esta criatura única de larga vida y sus vulnerabilidades ofrecen información clave sobre el estado actual de nuestros mares y, por lo tanto, de nuestro mundo.
La belleza de la Tortuga de Carey
Finalmente, sólo un porcentaje de las crías emerge de los huevos enterrados. Menos aún llegan al océano, y aquellas que se embarcan en un peligroso viaje desde el momento en que sus pequeñas aletas sienten el agua. Es un viaje lleno de traición y aumentado por la huella contemporánea de la humanidad. Incluso menos tortugas maduran hasta la edad adulta, un proceso que lleva décadas, la estadística más condenatoria de todas es la de cada mil crías, sólo una llega a la madurez reproductiva.
En el camino, sirven como jardineros del mar al fomentar ecosistemas marinos saludables, en gran parte a través de sus hábitos alimenticios. Ya sean carnívoros, herbívoros u omnívoros, los hábitos de alimentación de las tortugas marinas varían ampliamente entre las especies. Considere la tortuga verde herbívora (Chelonia mydas), que pasta extensamente en pastos marinos, y mantiene franjas masivas que albergan una colección de vida marina, protegen los fondos marinos de la erosión, almacenan grandes cantidades de carbono y mejoran la calidad del agua. Las tortugas baulas más depredadoras (Dermochelys coriacea) regulan la proliferación de medusas, que sin control causa estragos en las poblaciones de peces, crustáceos y plancton. La tortuga carey (Eretmochelys imbricata), por su parte, promueve los arrecifes de coral saludables al favorecer las esponjas marinas, una elección inusual ya que la composición química tóxica de las esponjas disuade a la mayoría de los depredadores.
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Además, la contribución de las tortugas marinas a ecosistemas saludables se extiende más allá del mar. Aunque la mayoría de las crías de tortugas marinas no completarán la desesperada carrera hacia el agua desde sus nidos de playa, sus cuerpos (y sus cáscaras de huevo) proporcionan nutrientes críticos para la flora de la playa, lo que evita la erosión de las dunas.
Debido a que la mayoría de las tortugas marinas tardan décadas en madurar, las amenazas que los humanos representan para sus poblaciones se ven aumentadas por sus tasas de reproducción relativamente lentas. Seis de las siete especies de tortugas marinas se clasifican como vulnerables, en peligro o en peligro crítico de extinción, y la ubicuidad de la contaminación y el plástico en nuestros océanos y ecosistemas costeros agregan peligro a sus ciclos de vida ya peligrosos. Además de empeorar la carga de la enfermedad (por ejemplo, la fibropapilomatosis, una enfermedad tumoral causada por el estrés y los contaminantes, entre otras cosas), la contaminación puede causar daños físicos en las tortugas marinas. Las bolsas de plástico, por ejemplo, se parecen a las medusas que las tortugas laúd comen casi exclusivamente, y cuando se ingieren pueden bloquear sus vías digestivas.
Las crías de tortuga carey comienzan su viaje hacia el mar.
No cabe duda, por lo tanto, de que en el momento en que una cría de tortuga marina atraviesa su cáscara de huevo con un diente temporal, llamado carúnculo, las probabilidades están en su contra. Miles nacen a lo largo de una playa a la vez, después de semanas de incubación, y cada tortuga debe sobrevivir a una carrera loca hacia el mar. Los depredadores esperan, por supuesto, aves marinas, zorros, cangrejos, pero la modernidad ha introducido amenazas artificiales que aumentan el peligro.
Distraídas por luces artificiales, confunden con la luna, cuya luz los guía hacia el agua, a menudo se confunden arrastrándose hacia paisajes urbanos, lejos del agua, y corren el riesgo de ser atropellados o atrapadas entre la infraestructura de la calle. Sin mencionar los desechos plásticos en las playas que atrapan a las crías y las dejan expuestas a los depredadores; sean cuales sean las características específicas de cada muerte individual, el hecho es que las playas frecuentadas por humanos (e incluso aquellas que no lo son) pueden llenarse de obstáculos.
Además, las tortugas marinas también son vulnerables a la caza furtiva, los derrames de petróleo y, por supuesto, el cambio climático. A medida que aumentan las temperaturas de la superficie y del océano, de hecho, esta última puede sesgar el equilibrio de género de las tortugas marinas (la temperatura de la arena donde se incuban los huevos afecta el género de las crías) y afectar la disponibilidad de sus fuentes de alimentos.
En el lado positivo, los esfuerzos para hacer que los eventos de eclosión sean más seguros han llevado a la limpieza de las playas, al uso más consciente del plástico y al uso de iluminación específica en las playas que es invisible para las crías. A nivel estructural, los gobiernos han comenzado a prohibir o limitar el uso de artículos de plástico de un sólo uso, pero las raíces de estas decisiones radican en el impulso progresivo para la reducción del uso de plástico, una mayor conciencia y un reciclaje creativo y práctico. Aunque la presión social ha llevado a algunas corporaciones a tomar medidas para reducir el uso de plástico, sus estrategias a menudo están dirigidas al consumidor y no abordan el uso abundante del plástico en las cadenas de producción y suministro.
Dada la actual pandemia global, las personas pasan menos tiempo en las playas de anidación, por lo tanto, las condiciones de eclosión son más seguras, los estudios ya apuntan a un aumento en el número de anidaciones, pero aun así la desaceleración global no ha incluido una desaceleración en el uso de plástico. Hasta cierto punto, un enfoque inmediato y que todo lo consume en artículos esterilizados ha permitido que las personas se vuelvan descuidadas con su uso de plásticos. Ante algo tan desalentador como una pandemia, puede ser difícil recordar la urgencia de la crisis de los plásticos.
Plastic pollution and other waste near a Hawksbill Sea Turtle nest in Seybaplaya, Mexico.
Pero es importante recordar cómo una crisis no hace que otra no exista, e incluso cuando la pandemia requiere toda nuestra atención, tenemos que recordarnos a nosotros mismos cómo la sociedad moderna no ha cesado la actividad que deteriora los océanos. Si bien los aspectos de esa actividad están fuera de nuestro control individual, consumimos cosas, a saber, plásticos de un sólo uso, que afectan directamente la salud de las tortugas marinas. Aunque nuestras elecciones pueden parecer insignificantes en la enormidad de la crisis, recuerde cómo elegimos quedarnos en casa, usar máscaras, desempeñar nuestro papel para minimizar la propagación de Covid-19. Así como elegimos consumir productos dañinos, nosotros también podemos optar por dejar de hacerlo.
Sin las tortugas marinas, los ecosistemas marinos sufrirán un cambio dramático en los océanos que ya han sido fuertemente alterados por el cambio climático y la contaminación. La distribución global de las tortugas marinas subraya su vitalidad, pero el impacto generalizado de la humanidad pone en peligro su salud colectiva. Las huellas de nuestros comportamientos modernos pueden tardar generaciones en desaparecer, incluso con una acción inmediata, pero hay pasos que se pueden tomar para hacer más seguras las viviendas acuosas de las tortugas marinas: medir y rastrear la salud y las poblaciones de las tortugas, proteger las playas y las vías fluviales frecuentadas por tortugas Una comprensión profunda de esta criatura más emblemática nos permitirá dar los pasos para evitar su desaparición, además de ayudarnos a comprender lo que nuestros océanos más necesitan y lo que no necesitan.
Henry Haney es un escritor independiente con sede en Carolina del Norte que escribe historias con un enfoque particular en los problemas ambientales de la comunidad.