Cuidando a una especie venerada
Al crecer en Rochester, Nueva York, al menos a cinco horas en automóvil de la playa más cercana, mi relación con el océano no se extendió mucho más allá de la visualización ocasional de un documental sobre la naturaleza. La vida marina que vi en la televisión fue exquisita, pero nunca imaginé la posibilidad de presenciar a estos animales en la vida real, viéndolos realizar los comportamientos que captaron la atención de los cineastas en primer lugar.
Todo eso cambió cuando pasé un mes en el estado mexicano de Campeche en el verano de 2021. En dos playas separadas, tuve la suerte y la oportunidad de experimentar la temporada de anidación de tortugas marinas y todo el trabajo que se hace detrás de escena para asegurar la supervivencia continua de estas especies merecidamente veneradas.
Sophie con su tortuga favorita.
Mi primer encuentro fue en Seybaplaya, una pequeña comunidad a una hora al sur de la ciudad de Campeche. La playa de Seybaplaya es un sitio de anidación de la tortuga carey, una especie en peligro crítico de extinción. Durante la temporada de anidación, un grupo de voluntarios de Ninth Wave México, que trabajan en estrecha asociación con Plastic Oceans, deben monitorear la playa todas las noches para realizar un seguimiento de los nuevos nidos y recopilar datos para el biólogo Luis Antonio Gongora Dominguez, para que pueda registrar información valiosa para los próximos años. Mi primer turno de guardia nocturna comenzó a las 10 pm, y me desperté de mi hamaca en la playa con poca idea de cómo progresaría la noche.
Crías de tortuga Carey en Seybaplaya, México.
Después de 20 minutos de caminar por la playa, un voluntario vio algunas marcas distintas en la arena. Siendo nuevo en este trabajo, no reconocí de inmediato las huellas como huellas de tortugas, pero efectivamente en un parche de hierba cerca del borde de la playa apareció una tortuga carey gigante, levantando el suelo con sus patas traseras. Nos acercamos silenciosamente con una luz nocturna roja, haciéndonos indetectables para la tortuga. El agujero que había creado era profundo, de unos 60 cm de profundidad. Después de lo que parecieron horas de excavación, la tortuga se detuvo de repente, descansando sobre el nido. Fue entonces cuando comenzó el proceso de puesta, y tuve la tarea de contar los huevos, 148 en total, mientras los otros voluntarios tomaban sus medidas.Después de que su nido estuvo completo, la tortuga comenzó el largo proceso de cubrir la descarga que había realizado, regresando al océano después de asegurarse de que no se pudiera encontrar ni rastro de su nido. Para marcar discretamente su nido, colocamos una botella desechada boca abajo en la arena donde estaba enterrado su nido, haciendo uso de los desechos que cubrían la playa para que el nido fuera detectable solo para nosotros; ningún miembro del público pensaría dos veces en mirar lo que aparentemente era solo otro pedacito de basura. Todo el proceso duró varias horas, y después de asegurarnos de que no habían aparecido más tortugas mientras tanto, regresamos a nuestras hamacas para descansar antes del siguiente turno.
A las 4 de la mañana me despertaron de nuevo para mi segunda patrulla, la adrenalina y la emoción enmascararon cualquier agotamiento que debería haber sentido. En esta patrulla vimos y registramos los movimientos de algunas tortugas más, y finalmente me dieron la tarea de monitorear una tortuga que encontramos en medio del proceso de construcción del nido. Mientras observábamos, la tortuga luchó por encontrar un lugar para anidar, cavando múltiples agujeros después de encontrar una roca en su primera ubicación y esforzándose por tamizar los montículos de plástico y basura que los visitantes habían desechado descuidadamente en la playa.
Después de luchar durante varias horas, encontrar obstáculos físicos y varios montículos de plástico bloqueando su camino, la tortuga regresó al mar sin poner sus huevos. Desafortunadamente, la realidad de la anidación de tortugas marinas es que a menudo hay más fracasos que éxitos. En mi otra experiencia de patrullaje de tortugas en Akumal, Quintana Roo, trabajando con el Centro Ecológico de Akumal, fui testigo de cómo estas criaturas enfrentan muchas barreras para anidar con éxito. Estos incluyen luces confusas y ruido de los hoteles que se extienden a lo largo de la costa, anchos cortos de playa bloqueados por el desarrollo humano y turistas curiosos que ahuyentan a las tortugas con su presencia. A pesar de estos desafíos, y con la ayuda de un equipo de conservación dedicado, las playas de Akumal cuentan con casi 300 nidos de tortugas.
Una tortuga verde durante la época de anidación. Foto: Centro Ecológico Akumal
Ser testigo de la temporada de anidación en Seybaplaya y Akumal fue fascinante y hermoso, y dejé la experiencia con una nueva apreciación y una comprensión aguda del ciclo de vida de las tortugas marinas y los desafíos que enfrentan estas criaturas. En ambos lugares, la contaminación humana y la interrupción hicieron que la anidación fuera un proceso innecesariamente peligroso para las tortugas. La mayoría de los turistas y visitantes de la playa ni siquiera eran conscientes de que las playas que disfrutaban y que a menudo explotaban por la noche se convirtieron en un lugar de anidación crucial para estas fascinantes criaturas, que han estado realizando este ritual desde la época de los dinosaurios.
Al leer esto, es posible que estés tan lejos del océano como lo estuve antes, preguntándote cómo tus decisiones tienen algún impacto en los ecosistemas oceánicos, y específicamente en los animales marinos como las tortugas. En realidad, tus decisiones sobre qué productos usas y compras y dónde y con quién viajas tienen un impacto directo no solo en las tortugas marinas, sino en todas las criaturas que pasan su ciclo de vida en nuestros océanos y costas. Solo en Seybaplaya y Akumal, los esfuerzos dedicados de un pequeño grupo de conservacionistas para conservar las playas y crear conciencia pública han dado como resultado la administración exitosa de cientos de nidos, muchos de los cuales ya han comenzado a producir crías. Lo emocionante es que, incluso a miles de kilómetros de distancia, puedes tener un impacto tan significativo como estos conservacionistas. Al limitar la producción de desechos y viajar con alojamientos y servicios que no interrumpan, e incluso protegen, las costas y la vida silvestre, puedes ser parte de la solución, acercando tu mundo al mundo de las tortugas marinas más de lo que podrías imaginar.
Sophie Liebel es una ambientalista del estado de Nueva York. Pasó el verano de 2021 trabajando en proyectos de BlueCommunities en la península de Yucatán.
