La Eliminación Incorrecta del Equipo de Protección COVID está Creando un Nuevo Obstáculo para Nuestros Océanos
La demanda de equipos de protección personal nunca ha sido tan alta. Con la pandemia de coronavirus, gobiernos y agencias como la Organización Mundial de la Salud (OMS) están aconsejando al público que se equipe con mascarillas y otros equipos esenciales para limitar la propagación del COVID-19. Si bien han demostrado su eficacia en la lucha contra el virus, también corren el riesgo de ser desechados incorrectamente, entrar en nuestras aguas y agravar el ya inmenso y creciente problema de la contaminación de los océanos.
Una publicación reciente del grupo francés sin fines de lucro Opération Mer Propre (Operación Mar Limpio) apareció en Facebook mostrando docenas de máscaras, guantes y botellas de desinfectante de manos sumergidas en todo el mar Mediterráneo. “¿Te gustaría nadar con COVID-19 este verano?” pregunta Laurent Lombard, el fundador del grupo. Ahora, la organización hace sonar la alarma por el aumento de avistamientos de desechos de coronavirus, advirtiendo que podría convertirse en un serio obstáculo en la lucha para mantener limpios nuestros océanos.
256 máscaras y guantes desechados, arrojados al suelo. Foto: Janis Selby Jones
Las playas de Francia no son los únicos lugares donde se han ubicado los desechos del coronavirus. Grupos como OceansAsia de Hong Kong han informado de una afluencia de máscaras quirúrgicas en las costas de las islas Soko, y Surfrider ha registrado una serie de máscaras de un solo uso, guantes de látex y otros equipos de protección de sus múltiples limpiezas de playas en los Estados Unidos.
La producción de equipo de protección personal se ha disparado durante la pandemia. Un estudio reciente publicado en la revista Environmental Science and Technology estima que casi 130 mil millones de mascarillas y 65 mil millones de guantes se utilizan cada mes en todo el mundo. Si bien son muy necesarios para garantizar la seguridad personal, es importante reconocer el peligro que representan estas asombrosas cifras para nuestros océanos y la vida marina.
“La contaminación plástica ya es un gran problema en nuestros océanos, todos nuestros cuerpos de agua de hecho, y no es algo que sea imaginario para el futuro”, dice Mike Alcalde, documentalista y experto de la organización México Natural. “Está aquí ahora, causando enormes daños. Es irónico que, al lidiar con la crisis del coronavirus, estemos acumulando dificultades para otra en paralelo “.
El aumento de los desechos del coronavirus se ha convertido rápidamente en una nueva amenaza para los océanos del mundo, lo que se suma al ya creciente problema de la contaminación plástica. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., se estima que 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresan a nuestros océanos cada año. Si continúan las tendencias actuales, podría haber más plástico que peces, por peso, en el océano para 2050, advirtió un estudio reciente.
OTRO ARTICULO: LOS PLASTICOS Y LA PANDEMIA
Basándose únicamente en estas cifras, los científicos tienen una buena razón para alarmarse. Cuando los plásticos ingresan al océano, se convierten en un problema a largo plazo para el medio ambiente debido a su incapacidad para biodegradarse. Los plásticos de uso común que se encuentran en botellas de agua, popotes y redes de pesca son prácticamente indestructibles y solo se descomponen en presencia de la luz solar durante cientos de años.
Pero las máscaras, guantes y otros equipos de protección personal de un solo uso no son diferentes. Estos artículos a base de plástico cuentan con expertos como Gerardo Peña, biólogo marino de Ninth Wave Global, preocupados por los riesgos catastróficos que podrían surgir de la eliminación inadecuada de desechos relacionados con el coronavirus.
“Cuando hablamos de eliminación médica en el medio ambiente durante el COVID-19, tendemos a pensar en guantes de látex y vinilo, que no son diferentes a una bolsa de plástico”, dice Peña. “También tenemos mascarillas que, por la gran variedad y cantidad, son casi imposibles de evaluar en términos de daño directo al medio ambiente. Las máscaras poliméricas a base de plástico durarán décadas antes de que la naturaleza pueda encontrar una manera de deshacerse de ellas “.
Sin embargo, cuando estos plásticos comienzan a descomponerse, producen pequeños fragmentos llamados microplásticos secundarios, que contienen sustancias químicas y contaminantes que también pueden dañar la vida silvestre.
“Solíamos centrarnos solo en animales grandes como ballenas, delfines y tortugas que ingieren plásticos grandes o se atascan en ellos, pero ahora también estamos viendo peces, mariscos y crustáceos que ingieren microplásticos creados por desechos plásticos desechados incorrectamente”, dice Peña.
Los microplásticos que son absorbidos por la vida marina pueden acumularse en toxicidad y crear efectos adversos para la salud a medida que se mueven a través de la cadena alimentaria. Esto ocurre mediante un proceso conocido como biomagnificación.
“Nadie sabe la velocidad a la que aumentará la biomagnificación, pero créanme, esto no es nada comparado con la cantidad de desechables que ya producimos”.
“Solo estamos echando leña al fuego, una cantidad considerable de leña”, añade Peña.
A pesar de estos nuevos desafíos, existe la esperanza de que, con el tiempo, las personas comiencen a adoptar alternativas reutilizables como las máscaras faciales de algodón para protegerse mutuamente. La importancia de la eliminación adecuada de los desechos médicos también es un problema, pero muchos son optimistas de que los hospitales y los gobiernos harán su parte para mantener los desechos relacionados con el coronavirus fuera de las calles y de nuestras aguas.
Si bien la salud y la seguridad públicas siguen siendo la prioridad número uno de los funcionarios gubernamentales de todo el mundo, Peña y otros argumentan que debemos cuidar nuestra vida silvestre tanto como los demás.
“La pandemia ya ha cobrado un precio en la vida humana, pero ¿qué nos hace pensar que la vida marina es diferente?” él pregunta. “Ya tenemos grandes cantidades de basura en el océano, y todos debemos hacer nuestra parte para evitar que este problema sea más grande de lo que ya es”.
Zachary Huang-Ogata es un escritor independiente especializado en ciencia y medio ambiente. Actualmente es estudiante de pregrado en la Universidad de Pennsylvania y ha trabajado con varios grupos e instituciones ambientales para apoyar sus esfuerzos de sostenibilidad.