Los Plásticos y la Pandemia

Nos volvemos menos conscientes de las huellas que dejamos atrás

Si hay una certeza en estos días, es que la pandemia de Coronavirus ha cambiado la forma en que navegamos por el mundo. A medida que somos más conscientes de cómo podemos convertirnos en vectores de propagación de enfermedades, nos volvemos menos conscientes de las huellas que vivimos, en particular con nuestras huellas de plástico. Ahora que la sociedad global está priorizando los artículos esterilizados por encima de todo, más guantes de plástico que nunca terminan en la basura después de un viaje a la tienda de comestibles, se eliminan más cubiertos de plástico después de una sola sesión, y más de “Inserte aquí artículos de un solo uso” son ignorados a la primera por temor a que ahora estén contaminados.

Es fácil olvidarse del impacto que tienen nuestras elecciones cuando cambian nuestros hábitos diarios y los países se desaceleran a nuestro alrededor. Debido a su omnipresencia y disposición, a menudo usamos plásticos sin pensarlo. Más allá de nosotros como individuos, el aumento de los plásticos a veces se justifica: una gran cantidad de EPP y equipos médicos se fabrican con plástico. Como las instalaciones médicas están abrumadas por pacientes afectados por Covid, la demanda de tales equipos se ha disparado. En algunos lugares, el suministro se ha quedado corto y las instalaciones médicas han tenido que ser astutas: a mediados de abril, los funcionarios de la ciudad de Nueva York buscaron ponchos para la lluvia para usar como batas para el personal médico en los hospitales de la ciudad.

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En cualquier caso, el cambio mental colectivo lejos del impacto de nuestro consumo de plástico es preocupante. En muchos lugares, las tiendas de comestibles han establecido prohibiciones temporales sobre el uso de bolsas reutilizables, citando la preocupación de que las bolsas (así como otros artículos reutilizables) puedan contribuir a la propagación de Covid-19. En otras áreas, como California, las autoridades levantaron las prohibiciones de las bolsas de plástico que ya habían colocado. El aumento en los pedidos para llevar en los restaurantes de todo el país se produjo con un aumento exponencial en los plásticos de un solo uso a medida que las personas continúan apoyando cafeterías y restaurantes.

A medida que tiramos los desechos plásticos, podemos fruncir el ceño, expresar inquietud interna, lamentar en silencio el impacto ecológico que estamos intercambiando por la seguridad percibida y el estímulo económico, ¿y quién puede culparnos? Hay una pandemia al acecho y nuestra primera prioridad es, bueno, nosotros mismos. E incluso más allá de nosotros mismos, no podemos deshacernos de nuestros negocios locales durante tiempos difíciles.

Ya, las máscaras y guantes que desechamos sin pensar, emblemáticos de la pandemia, han llegado al medio ambiente. Imágenes de buzos en Francia muestran un fondo marino lleno de guantes y máscaras. En las pocas semanas desde que los guantes y las máscaras se convirtieron en algo común, se han unido rápidamente a los miles de millones de toneladas de plástico que ya se encuentran en los océanos.

La ironía del plástico desechable es que sobrevive para siempre. Los plásticos son indiferentes a la pandemia: continuarán acumulándose en los océanos, donde persistirán durante siglos e incluso cuando se trituran, se convierten en microplásticos que se bioacumulan y se biomagnifican en la cadena alimentaria marina, lo que a su vez se abre paso en el dieta humana. Los efectos de los microplásticos en la salud humana aún no se conocen bien, pero en los Estados Unidos, los estadounidenses consumen decenas de miles de partículas de microplásticos cada año.

Además, frente a la crisis económica existente, las corporaciones, ciertamente más que los individuos, están luchando por limitar sus desechos plásticos y cumplir con sus compromisos de reducción. Los planes de reciclaje y los esfuerzos de sostenibilidad pueden ser costosos, y a medida que los ingresos caen y los empleados se ven obligados, dichos planes y esfuerzos pueden perder prioridad. Por lo tanto, la sociedad debe continuar exigiendo que las corporaciones minimicen los plásticos en la cadena de suministro y, de manera individual, opten por productos reutilizables.

Debido a que gran parte de la industria del reciclaje de plásticos es internacional, con naciones ricas y de alta generación de desechos que exportan desechos plásticos a países menos desarrollados, particularmente en el sudeste asiático, las restricciones nacionales y globales sobre viajes y mano de obra han reducido las actividades de reciclaje. Los millones de recicladores del mundo, las personas que recuperan los desechos para reventa o consumo, juegan un papel en la mitigación de la contaminación, pero los bloqueos nacionales han dificultado su trabajo. Sin esta economía informal de personas que eliminan los desechos plásticos de los vertederos y otros sitios, es más probable que la acumulación de desechos provoque que el plástico ingrese a las vías fluviales.

La crisis de los desechos plásticos es en esencia complicada, pero nuestras ansiedades por la pandemia han agregado una capa al problema. Como nos hemos distanciado socialmente para evitar la propagación, parece que también nos hemos distanciado mentalmente de crisis como la de los desechos plásticos. Es difícil y exigente centrar nuestra atención en un problema global generalizado, y mucho más en varios. En unos pocos meses, el orden social del mundo ha experimentado cambios dramáticos, pero no debemos permitirnos olvidar que nuestras acciones aún tienen impacto, ni que aún podemos hacer cambios que afecten positivamente a nuestro planeta. De hecho, quizás el cambio en nuestra vida cotidiana que nos impone la pandemia nos facilite la perspectiva para comprender mejor los cambios que podemos hacer.

Como individuos, podemos informar a los restaurantes que tenemos cubiertos reutilizables y que no necesitamos plástico, comprar guantes y máscaras de tela lavables y continuar reduciendo la cantidad de plástico de un solo uso que consumimos. A nivel estructural, podemos pedir a las empresas que ofrezcan alternativas de embalaje sin plástico, respaldar la legislación que prohíbe los artículos de plástico innecesarios de un solo uso y alentar la inversión en innovación plástica que utiliza biomasa renovable para sintetizar. Y, quizás más que nada, podemos usar nuestro poder adquisitivo y continuar comprando de manera inteligente siempre que podamos.

La pandemia está lejos de terminar, y el futuro de cómo Covid-19 continuará impactando en nosotros no se conoce bien. En lugar de permitirnos usarlo como una excusa para introducirnos en nuestros viejos hábitos, podemos considerarlo como una oportunidad para reinventarnos, no solo aprendiendo a tocar la guitarra o correr más kilómetros, sino cambiando nuestro comportamiento social para hacer cambios duraderos que eliminan los desechos plásticos de nuestras vidas. Para muchos de nosotros, la pandemia ha hecho del mundo un lugar más sombrío, pero eso no significa que no podamos luchar por un futuro más limpio. Ahora, más que nunca, se nos ha dado el espacio para decidir quién queremos ser.

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Henry Haney es un escritor independiente con sede en Carolina del Norte que escribe historias con un enfoque particular en los problemas ambientales de la comunidad.