Afrodominicano Lidera Activismo Social y Ambiental en Samaná, República Dominicana
Wilfredo Benjamin es ambientalista, activista, docente, explorador y promotor de la cultura e historia afrodominicana. Como parte de nuestros esfuerzos en Plastic Oceans International para contar las historias de las voces socioambientales subrepresentadas, nos enorgullece presentar esta entrevista con Benjamin, realizada por el Editor Gerente, Jon Bonfiglio.
Wilfredo Benjamin, eres de la otrora remota península nororiental de Samaná, en la República Dominicana. ¿Qué es Samaná y qué significa para ti ser de allí?
Soy -como dices- de Samaná, un territorio delgado rodeado de agua por tres lados. Al norte está el Océano Atlántico, al este la Bahía Rincón, que es de aguas abiertas, y al sur está la Bahía de Samaná. Hacia el oeste es donde nos conectamos con el resto de la isla Hispaniola, que comprende la República Dominicana y Haití.
La belleza de la península de Samaña de la República Dominicana.
Samaná para mí es lo mejor del mundo. Un paisaje natural completamente hermoso, y una historia y tradición, y cultura únicas; una cultura que llamamos afroamericana, de esclavos negros liberados de los EE.UU. Mis antepasados llegaron aquí desde USA en 1824, un grupo de 300 personas, con 33 apellidos. Es por eso que mi nombre, Wilfred Benjamin Kelly, suena tan anglosajón, ya que aún conservamos aspectos de la anglicanización con la que llegaron mis antepasados.
Es justo decir que eres un activista, en muchos sentidos. ¿Cómo llegaste a esto?
Bueno, empezó hace mucho tiempo en realidad. Mi padre era cristiano y me crió para ser obediente, no solo a él, a mi familia y a mi comunidad, sino también a la naturaleza, y ahí comenzó mi relación con el medio ambiente. Luego me dedicaría a trabajar como guía de visitantes, que es una forma de mostrar lo mejor de Samaná a los visitantes, y al hacerlo fui tomando cada vez más conciencia de la belleza de mi hogar, y también de los riesgos que enfrenta, ahora y en el futuro.
Llevo mucho tiempo trabajando por la conversación y la protección del medio ambiente en nuestra provincia de Samaná. Fui presidente de una importante organización, Foro Ambiental de Samaná (FAS), hoy soy el vicepresidente. En mi comunidad desde hace años me dedico a trabajar con asociaciones de vecinos, colegios y más.
También me di cuenta de que para que haya alguna esperanza de un futuro saludable para Samaná y para el planeta, ese trabajo debe comenzar ahora. En muchos sentidos es una inversión, y supongo que pienso en mi activismo de esa manera, como una inversión para nuestro futuro compartido.
Cuando llueve en Samaná, los arroyos se llenan de plástico, que luego va directo al mar. Cuando eras un niño, este no era el caso. ¿Cómo y cuándo empezó a suceder esto?
El plástico es una plaga. Es una manifestación de nuestra conciencia ambiental limitada como seres humanos.
Además, la crisis actual de los plásticos en Samaná también me recuerda constantemente la falta de educación ambiental que tenemos aquí. Nuestro pueblo y nuestro país carecen de esa educación en relación al uso y manejo del plástico, y este ha sido nuestro principal objetivo a enseñar, concienciar a nuestra población para que reduzca, reutilice y recicle la mayor cantidad de plástico posible.
Wilfredo Benjamin (centro) y amigos lidiando con el problema de la contaminación plástica en su comunidad.
La industria del plástico también es una industria que ha desarrollado un lenguaje en torno a la descartabilidad. Se alimenta de sí mismo y hace que la gente crea que su propia disposición significa que una vez que se elimina desaparece, lo que evidentemente no es el caso. Cuando era niño, la gente todavía tiraba cosas, pero las cosas que tiraban no eran indestructibles ni tóxicas como lo es el plástico.
Aquí no tenemos un sistema de eliminación de desechos que funcione, así que cuando llueve, y llueve mucho, la gente usa los arroyos y ríos como sistemas de recolección de desechos. Todo va a los ríos y se lo llevan, o al menos ellos creen que así es. Por supuesto, todavía está aquí, solo en otro lugar.
Hablando sociopolíticamente, ser afrodominicano es ser vulnerable frente a muchos sistemas colonialistas. ¿Es el cambio climático otra adición a las amenazas coloniales y poscoloniales que usted y su pueblo han experimentado?
En Samaná, ser afrodominicano para mí no es una cuestión de vulnerabilidad, al menos no en cuanto a mi percepción, porque fuimos esclavos liberados y nos consideramos libres. Me considero absolutamente libre.
Por supuesto, los sistemas políticos aquí están controlados por hombres blancos de ascendencia española, pero mi mentalidad es que podemos seguir superándonos y seguir liberándonos de los grilletes que la historia nos impuso, como ya lo hicimos antes. Sin duda, quedan restos del pasado, con la élite blanca siendo considerada subliminalmente como nuestros maestros, pero la diferencia ahora es que somos capaces de pensar libremente. Y muchos de nosotros hemos desarrollado las habilidades y el pensamiento crítico para hacer esto, para pensar por nosotros mismos.
Lo que no quiere decir que no estemos experimentando el cambio climático aquí. Ahora, por ejemplo, continuamente tenemos tormentas de polvo del Sahara, que nunca antes existieron. De manera similar, nos inundamos con sargazo del Atlántico central, que es una nueva zona de producción, y cuando llega a nuestras costas ahoga todo, toda la vida, otras plantas, y también nos cuesta la sangre, la industria del turismo, problemas importantes.
Wilfredo’s smile certainly is infectious and true sign of hope.
¿Cuáles son sus esperanzas, para Samaná, para la República Dominicana y, en general, para lo que estamos viviendo en la crisis ambiental?
Para Samaná es complicado. La belleza de Samaná es la cruz que tiene que llevar. La planificación urbana descontrolada está secando manglares, humedales, etc. Todo está exacerbando la crisis climática para nosotros.
Y nuestras voces son escasas, especialmente frente a la creencia generalizada de que el desarrollo es el rey. Mis esperanzas no son altas, pero eso no quiere decir que no seguiremos luchando, que yo no seguiré luchando.
Para el país, al menos el nuevo gobierno tiene algún tipo de perspectiva ambiental. Sin embargo, trágicamente, nuestro nuevo Ministro de Medio Ambiente, Orlando Jorge Mera, fue asesinado recientemente en su propia oficina.
Pero por supuesto que hay esperanza. Siempre hay esperanza.
Luchando, todos los días, nos damos una oportunidad. Y una pequeña oportunidad es mejor que nada en absoluto.
We thank Wilfredo Benjamin for his time in conducting this interview. Stay tuned for more articles featuring underrepresented voices in environmentalism.
Jon Bonfiglio es periodista de medios impresos y de radiodifusión, así como Editor Gerente del contenido escrito de Plastic Oceans International, incluida la revista Corrientes.
