Disolver No Significa “Desaparecer”
Alcohol…Poli…Vinilo…
¿Qué te viene a la mente? Bueno, “poli” alude a “muchos”. “Vinilo” evoca imágenes de discos musicales. “Alcohol”, bueno, todos sabemos sobre el alcohol. En realidad, el alcohol polivinílico (PVA) y sus mezclas correspondientes, como el PVOH, es un material que se utiliza mucho en la industria textil y ahora se está volviendo más popular en nuestros hogares y potencialmente en el medio ambiente.
Si alguna vez has usado o visto una cápsula de detergente para ropa / platos, has visto PVA. Ahora sirve como recubrimiento soluble para detergente, lo que permite al usuario colocar las cápsulas directamente en la lavadora o el lavavajillas. Una vez que las cápsulas interactúan con el agua, se disuelven y liberan el contenido de limpieza en la carga debido a su solubilidad.
¿Entonces, cuál es el problema? Bueno, disolver no significa desaparecer. La sal es técnicamente soluble en agua, pero si viertes un montón de sal en un vaso de agua, lo saboreas mucho, incluso sin verlo. Todavía está ahí. Una rápida evaluación de los ingredientes de PVA nos dice que es similar a los plásticos convencionales. Por ejemplo, el etileno, elaborado a partir de combustibles fósiles, forma parte de la química del PVA utilizado en las cápsulas de detergente. El hecho de que sea soluble en agua no significa que sea biodegradable. Aquí en Plastic Oceans International, decidimos investigar esto más a fondo.
Comenzamos realizando una revisión de la literatura para ver qué podíamos encontrar y los resultados fueron atemorizantes. Una vez que el PVA se va por el desagüe, las posibilidades de que se biodegrade por completo son muy bajas. Requiere condiciones estrictas para su descomposición a través de microorganismos que no siempre están presentes en las plantas de tratamiento de aguas residuales o en el medio ambiente. También analizamos cuántas cápsulas se utilizaron para tratar de calcular la cantidad de PVA que no se trata cada año en los Estados Unidos.
Este estudio se publicó recientemente en la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública. Nuestros datos preliminares demuestran que ~75% del PVA derivado de estas cápsulas de detergente no se trata. Estamos hablando de más de ocho mil toneladas de PVA que van al medio ambiente, cada año, a partir de estas cápsulas de detergente. Eso equivale a 600 millones de botellas de plástico al año. Debido a la solubilidad en agua, se descompone en partículas muy pequeñas que rápidamente se convierten en una solución que puede pasar fácilmente a través del tratamiento del agua y entrar en la cadena trófica, abriéndose camino hacia arriba, llegando potencialmente a los depredadores de nivel superior, como los seres humanos.
En última instancia, se sabe muy poco sobre cómo se comporta el PVA como contaminante, pero una cosa queda clara: no se biodegrada por completo. Ni siquiera cerca. Los estudios iniciales sugieren que las partículas de PVA pueden apoderarse de metales pesados y alterar los intercambios de gases. El etileno, contenido en la química del PVA, podría interferir con el rendimiento de los cultivos, ya que muchas plantas utilizan el etileno como hormona. El otro día tuve un viaje bastante aterrador a mi tienda de suplementos local. Vi un producto con cápsulas de proteínas que se disuelven en agua. ¿La cubierta? Sí, lo adivinaste. PVA. La gente literalmente lo está bebiendo hoy en día…
En caso de duda, opte por el detergente sin PVA, algo en un recipiente de cartón o mejor aún, házlo tú mismo. Cuando leemos que un material es “biodegradable”, es fundamental entender qué significa eso y si realmente se logra.
El Dr. Charlie Rolsky es Director de Ciencias de Plastic Oceans International. También es el presentador de “Breaking It Down, With Charlie Rolsky”, una nueva serie de YouTube de Plastic Oceans que simplifica la ciencia, mientras entretiene un poco. Realiza investigaciones en la Universidad Estatal de Arizona, donde trabaja con la contaminación plástica marina y acuática, una de las principales preocupaciones de muchos ecosistemas y entornos de todo el mundo.
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