Más de 14 millones de toneladas de microplásticos en nuestras profundidades oceánicas. Los expertos de Plastic Oceans opinan.
El lecho marino del océano ha sido durante mucho tiempo un conocido punto caliente de contaminantes humanos, y los científicos aún están aprendiendo la magnitud del daño. Un estudio reciente de la agencia científica nacional de Australia ha revelado una estimación conservadora de 14 millones de toneladas de microplásticos en las profundidades del océano, la primera estimación mundial de este tipo.
La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth utilizó un submarino robótico para recolectar sedimentos de aguas profundas de seis lugares en alta mar de Australia Meridional. En total, se analizaron cincuenta y una submuestras y los resultados se ampliaron al tamaño del océano. Justine Barrett de CSIRO’s Ocean and Atmosphere, quien dirigió el estudio publicado el 6 de octubre, fue citado diciendo: “Los resultados muestran que los microplásticos se están hundiendo en el fondo del océano”.
Los microplásticos se definen como plásticos de menos de cinco milímetros de largo, ya sea como resultado de plásticos fabricados intencionalmente como tales (piense en las microperlas utilizadas en cosméticos) o plásticos más grandes que se degradan con el tiempo. Los plásticos que terminan en el océano son particularmente susceptibles a este tipo de roturas por su contacto con los rayos ultravioleta, el agua salada, la arena y otras sustancias abrasivas. Los microplásticos resultantes son fácilmente ingeridos por la vida marina de todos los tamaños.
“Sabemos que los plásticos más grandes pueden representar una amenaza para las ballenas, delfines y tortugas”, dice Charlie Rolsky, Director de Ciencias de Plastic Oceans, “pero los plásticos más pequeños, debido a su tamaño, pueden penetrar muchos ecosistemas. Pueden confundirse con alimentos y pueden abrirse camino a través de la cadena alimentaria “.
Aunque los resultados son preocupantes, esto es el doble de la cantidad estimada de plásticos en la superficie del océano y 25 veces más alto que los estudios previos en aguas profundas, confirman lo que los científicos han estado diciendo al público durante mucho tiempo: que los microplásticos están profundamente arraigados en la vida marina en una escala alarmante.
“Es reafirmar lo que pensamos”, dice Rolsky. “Es la primera vez que alguien se toma el tiempo de cuantificar los microplásticos en el fondo del océano, que es una perspectiva única. En lo que quiero centrarme en el futuro es, ¿por qué importa? “
Se espera que la cantidad de plástico que ingresa al océano aumente en los próximos años. Los científicos instan a las personas a observar sus hábitos de consumo de plástico y a reducir especialmente el uso de plásticos de un solo uso.
“Se han realizado varios estudios que han encontrado plástico en las áreas más remotas del mundo, desde las cimas de las montañas más altas hasta los puntos más bajos del océano”, dice Julie Anderson, directora ejecutiva de Plastic Oceans International. “Este estudio destaca aún más la magnitud del problema y la urgencia de que todos trabajemos en soluciones de manera individual, local y colectiva como una comunidad global para acabar con la contaminación plástica”.
Incluso los cambios simples de hábitos, como los cubiertos de plástico y las pajitas al pedir comida para llevar, pueden tener un mayor impacto cuando se adoptan a mayor escala. También se necesitan con urgencia cambios de políticas de gran alcance para mitigar los desastres climáticos. Aunque el estudio se basó en Australia, los impactos son, por supuesto, globales, y Rolsky anima a los ciudadanos de todo el mundo a utilizar las elecciones como una oportunidad para hacer oír sus preocupaciones climáticas. “Siempre hago hincapié en mirar los registros ambientales de los candidatos”, dice. “Es un momento crucial para nosotros, es un momento crucial para el clima y debemos apoyarnos más en la ciencia”.
Los resultados del estudio pueden parecer abrumadores al considerar el gran volumen de microplásticos en el océano, y mucho menos los impactos ambientales, pero los científicos esperan que esto pueda usarse como otra oportunidad para instar a las personas a reconsiderar su relación con los plásticos. “Tenemos que dejar de preguntarnos ‘¿Qué tan grande es el problema?’”, dice Julie Andersen. “Todos sabemos que es grande. En cambio, tenemos que empezar a preguntarnos, con cada artículo de plástico que encontramos, “¿De dónde vino esto y adónde irá?”
Anna Fitzpatrick es una escritora que vive en Toronto. Ha escrito para The New Yorker, The Hairpin, Hazlitt, Rookie Mag, Rolling Stone y más. Es autora del libro infantil Margot and the Moon Landing. Puede obtener más información sobre ella en su sitio web e Instagram.
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