Estudios demuestran que los manglares ofrecen un beneficio económico

Los manglares son eficientes al absorber carbono y además ofrecen buen retorno de inversión a las comunidades

Los beneficios económicos de la restauración de los manglares superan los costos, según un nuevo estudio publicado a principios de este año en Nature Communications.

Estos hallazgos desafían la suposición generalmente sostenida de que la comercialización de la naturaleza tiene que involucrar la extracción, demostrando en cambio que, al menos cuando se trata de manglares, la naturaleza es más valiosa cuando se deja sola.

Investigadores de la Universidad de Tokio y la Universidad Nacional de Singapur analizaron 188 proyectos de restauración detallados en 22 lugares diferentes, principalmente en el sudeste asiático. Sus resultados confirman que los manglares restaurados proporcionan servicios ecosistémicos más valiosos que las marismas no restauradas. Sin embargo, incluso los manglares debidamente restaurados no se comparan con el valor de los bosques de manglares vírgenes.

Los científicos han señalado durante mucho tiempo el hecho de que los manglares ocupan un nicho ecológico único. Son las únicas especies de árboles capaces de crecer en el suelo salado y pobre en oxígeno de la zona intermareal. Como tales, brindan beneficios y servicios que ningún otro ecosistema puede ofrecer.

De estos, el informe destaca la pesca, la producción de madera y la protección costera como los tres más lucrativos. Los bosques de manglares son viveros de una amplia variedad de especies de peces y crustáceos, muchas de las cuales son importantes para la industria pesquera. Los manglares también actúan como defensas naturales del mar: estabilizados por sus raíces en forma de zancos, son barreras naturales altamente efectivas contra marejadas ciclónicas, maremotos y erosión costera.

Los manglares también son sumideros de carbono increíblemente eficientes. A pesar de representar solo el 3% de la cubierta forestal mundial, los científicos de la NASA han estimado que los manglares contienen carbono equivalente al 10% de las emisiones globales. La deforestación continua no sólo liberaría este carbono almacenado, sino que también limitaría el potencial de secuestro de carbono en el futuro cercano.

La importancia de los manglares para las comunidades costeras ha sido ampliamente reconocida. “Los manglares son un maravilloso ejemplo de importantes defensores de los ecosistemas cuya salud está directamente relacionada con la nuestra. Perder manglares significa perder ecosistemas cruciales de los que nosotros, los seres humanos, dependemos en gran medida ”, enfatiza el Dr. Charlie Rolsky, Director Científico de Plastic Oceans.

Desafortunadamente, estos ecosistemas de vital importancia han seguido disminuyendo a un ritmo preocupante. En los últimos 50 años, más de una cuarta parte de todos los manglares han desaparecido. La agricultura, la acuicultura, la urbanización y los derrames de petróleo son los principales responsables de estas pérdidas.

Si bien la conciencia de su importancia es cada vez mayor, los esfuerzos para restaurar los manglares a menudo están mal planificados y, a menudo, experimentan tasas de éxito particularmente bajas.

“Actualmente estamos viendo una gran cantidad de interés nacional e internacional por la restauración y conservación de manglares. Es fantástico que la atención se centre en los manglares y que muchos países se hayan fijado ambiciosos objetivos de restauración ”, dice el Dr. Daniel Friess, subdirector del Centro NUS para Soluciones Climáticas Basadas en la Naturaleza.

“Sin embargo, en muchos lugares del mundo no tenemos un gran historial de restauración exitosa. Seguimos plantando manglares con frecuencia en lugares que no son aptos para su crecimiento, como marismas y praderas de pastos marinos. Pero las cosas están mejorando, y las técnicas y proyectos de restauración más exitosos que involucran significativamente a las comunidades locales están ganando terreno “.

Crecer en el límite entre la tierra y el mar no es tarea fácil. Los manglares ocupan un entorno de alto estrés y son muy sensibles a los cambios en la salinidad, la estructura del bosque y la temperatura. Cualquier proyecto de restauración debe diseñarse cuidadosamente para lograr la combinación óptima de especies, densidad de árboles y condiciones ambientales. Según la investigación realizada por Friess y su equipo, todas estas dificultades valen la pena.

Su estudio fue un paso importante para cambiar la percepción pública de la restauración de ecosistemas. Sus hallazgos ofrecen a los inversionistas potenciales, incluidos los gobiernos y las agencias de desarrollo, evidencia concreta de que la restauración de los manglares es financieramente viable.

Un informe publicado el mes pasado por el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IIDS) llegó a una conclusión similar, aunque con un ángulo diferente. Establece claramente que la infraestructura basada en la naturaleza (NBI), como manglares, dunas de arena y humedales, ofrecen un 28% más de valor por dinero que la infraestructura tradicional o “gris”. Si bien esta última puede parecer la mejor opción sobre el papel, esta investigación reveló que los ecosistemas restaurados pueden proporcionar los mismos servicios esenciales que las estructuras artificiales por tan solo la mitad del costo.

Además, las soluciones de infraestructura natural brindan beneficios adicionales en forma de servicios ecosistémicos: alimentos, combustible, polinización, purificación del aire, etc. El IISD estima que si NBI reemplazara solo el 11% de las necesidades de infraestructura gris del mundo, estos beneficios adicionales valdrían hasta US $ 489 mil millones por año.

Los manglares en particular son directamente comparables a sus contrapartes de infraestructura, incluidos diques y malecones, por lo que estimar los beneficios financieros de restaurarlos debería ser relativamente sencillo.

Otro factor que podría tener un impacto positivo en la tasa de restauraciones es la longevidad. El aumento del nivel del mar debido al calentamiento global se está convirtiendo en un problema cada vez más urgente. Esto no solo significa que las marejadas ciclónicas y las mareas altas amenazarán áreas más al interior, sino que las defensas marítimas existentes pueden ser insuficientes para resistirlas. Los manglares tienen cierto potencial para adaptarse a los cambios en el nivel del mar, a través de un proceso conocido como acreción vertical. Si bien se necesita más investigación para ver si pueden seguir el ritmo del cambio climático, los bosques de manglares podrían resultar la opción más duradera a largo plazo.

Los gobiernos y las organizaciones internacionales están prestando cada vez más atención a estos ecosistemas. Sin embargo, como suele ser el caso, los cambios más efectivos se están produciendo a nivel de base. Como dijo el Dr. Friess, “Los manglares se discuten cada vez más en el contexto de marcos internacionales como los Objetivos de Desarrollo Sostenible y el Acuerdo de París. Pero creo que las mayores oportunidades residen en abordar las causas fundamentales de la pérdida de los manglares, [como] abordar los subsidios otorgados a la producción de productos básicos que impulsan el cambio en el uso de la tierra en los manglares “.

En todo el mundo, los proyectos de restauración impulsados ​​por la comunidad están ganando impulso. Las aplicaciones novedosas de las técnicas de ingeniería ambiental significan que los flujos de agua y sedimentos pueden modificarse para adaptarse a las condiciones de crecimiento preferidas de los árboles de mangle. Otros proyectos combinan conservación y empoderamiento comunitario. Por ejemplo, una iniciativa en las islas Lamu de Kenia capacita a mujeres locales en la restauración y conservación de manglares a cambio de préstamos para establecer sus propios negocios.

En Ventanilla, México, los manglares están arraigados como ícono cultural con el que la comunidad se identifica, incluyendo en un festival anual que junta aspectos de reforestación con patrimonio cultural en una sola celebración.​​ “Los pueblos como Ventanilla, ven a los manglares casi como el Padre de la comunidad,” dice Francisco Rincón, director del Fondo Oaxaqueño para la Conservación de la Naturaleza. “El manglar provee alimento, agua, materiales y lo más importante, protección de los huracanes. Los proyectos como la Cooperativa Lagarto Real son iniciados y llevados a cabo por la gente de la comunidad para reforestar y proteger estos ábroles tan vitales. Es natural que la comunidad se sienta ligada a los manglares, ya que ellos viven dentro de ese mismo ecosistema”. 

Durante los últimos 30 años, la tasa de deforestación de los manglares se ha desacelerado en todas las regiones excepto en Asia, donde el hacinamiento costero y las industrias en rápido desarrollo están disminuyendo aceleradamente. Sin embargo, se han realizado esfuerzos para restaurar los manglares a una escala más amplia en todo el continente, como el compromiso del gobierno indonesio en 2020 de replantar 1.5 millones de acres de manglares para 2024. Queda por ver si los esquemas de arriba hacia abajo como este serán realmente efectivos.

En última instancia, la evidencia indica que los manglares naturales e intactos ofrecen el mayor valor para todos los involucrados: comunidades locales, gobiernos e inversores. Sin embargo, si bien la conservación debe ser lo primero, ahora existe un fuerte argumento ecológico y económico para la restauración de los ecosistemas de manglares. Sin duda, estos hallazgos serán recibidos con gusto por aquellos que presionan para obtener más fondos y áreas protegidas. “Los manglares cumplen roles tan singulares en sus respectivos ecosistemas. Son tan cruciales para un equilibrio saludable, y es genial ver que esta nueva investigación pone una cantidad monetaria en su importancia ”, comentó el Dr. Rolsky. “Es triste que incluso tengamos que reducirlo a dinero, pero si eso cambia la mentalidad hacia su rol, lo aceptaré”.

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Sita Bates es una bióloga y conservacionista que trabaja en Europa y América. Su trabajo se centra en la política ambiental marina y las interacciones entre humanos y vida silvestre.