Antes de Los Plásticos, La Península de Yucatán Albergaba Fibras Naturales Exportadas a Nivel Mundial

Párate en el muelle del puerto histórico de Sisal, rodeado por el gran azul del océano, y no habrá nada que le recuerde al visitante que pasa la vasta industria que gobernó lo que alguna vez fue un importante centro comercial. Hoy, Sisal es un pequeño pueblo adormecido que ha olvidado su propósito histórico, sus habitantes albergan un vago recuerdo de sus antepasados ​​y la riqueza histórica del pueblo, hace más de un siglo.

Nombrado así por la cuerda de sisal y su fuente, la planta del mismo nombre, el puerto fue un punto central de su distribución, así como de la planta de henequén relacionada, ambas de gran importancia en la industria textil internacional de los siglos diecinueve y principios del siglo veinte. A la planta fibrosa se le extraían los hilos y luego se tejían en cuerdas más grandes, una gran industria basada en lo que eran grandes haciendas, que hoy en día se entenderían mejor como algo parecido a las plantaciones de América del Norte, solo que aquí los esclavos eran mayas, no como aquellos. afrodescendientes que habían sido embarcados más al norte. A lo largo del siglo diecinueve, de hecho, la península de Yucatán fue el único lugar en la tierra donde se cultivaron y luego se exportaron estas plantas, y aunque la industria se extendió internacionalmente a otros países a principios del siglo XX, la región siguió siendo el mayor productor de estas plantas textiles hasta bien entrado el siglo.

Henequén

Carga de henequén en un barco en alta mar en Sisal, Yucatán, México, 1924. Foto: Creative Commons

Si bien existe una gran variedad de plantas de las que se extraían estos hilos, en general todas las plantas pertenecían a la familia de las Asparagáceas, existentes de forma natural en la región y que habían sido una fuente importante de material para los mayas durante siglos, así como para otras comunidades vecinas. Las comunidades indígenas valoraron estos productos y los manejaron durante siglos antes de la llegada de los españoles, refiriéndose a él como su ‘oro verde’. La fuerza y ​​versatilidad del material hizo que se usara con fines decorativos y ornamentales, pero también en construcción y transporte. De hecho, difícilmente sería una exageración considerar estas fibras como la materia prima más importante para la civilización maya precolonial.

Henequén products

Los hermosos textiles del henequén. Foto: Meet You In the Morning.

 Sin embargo, poco después del período de auge de 1880 a 1915 y del crecimiento correspondiente de la riqueza de los hacendarios o terratenientes, la industria comenzó a decaer. En parte, esto fue impulsado por la sobreextensión habitual que es un subproducto del éxito: a principios del siglo XIX, un increíble 60% de la masa terrestre del estado de Yucatán se entregó a las plantaciones de henequén, que suman más de 1000 haciendas, pero por supuesto mucho más concretamente por la irrupción de nuestro gran y moderno antagonista: el plástico.

Porque incluso durante el apogeo de estas fibras naturales, los materiales sintéticos ya se estaban desarrollando con éxito. A fines de la década de 1890, el químico británico Charles Frederick Cross estaba desarrollando con éxito productos que luego se conocerían como precursores de los plásticos modernos, y solo unas pocas décadas más tarde, el nailon y el poliéster se volverían omnipresentes, arrasando el paisaje anterior por el cual el mundo – en breve, memoria viva – que se había construido sobre materiales naturales, fue completamente redibujado y reconstituido.

Henequé drying

Proceso de secado del henequén en México. Foto: Gobierno de México

 En 2021, el valor global del mercado de fibras sintéticas se valoró en USD $148 mil millones y se proyectó que crecería a USD $160 mil millones solo en el próximo año. Para 2026, se espera que alcance la asombrosa cifra de $226,000 millones de dólares estadounidenses.

 Pero a pesar de la inimaginable escala de la industria tal como existe, y más aún tal como se proyecta, no todo está perdido, pues de regreso en Yucatán, nuevas empresas de comercio justo como Sisal Tejidos están retrocediendo en el tiempo para llegar al futuro, reuniendo viejos procesos y valores, estableciendo nuevos mercados y presentando argumentos a favor de alternativas sostenibles a los plásticos.

 El hecho de que algo se proyecte no significa que no podamos afectar el resultado. Y muchas veces las historias del pasado, o más específicamente de nuestros ancestros, pueden ser nuestras guías.

 Porque el futuro realmente está ahí fuera; solo tenemos que trabajar un poco para encontrarlo.


Jon Bonfiglio es periodista de medios impresos y de radiodifusión, así como Editor Gerente del contenido escrito de Plastic Oceans International.