Comunidades vulnerables limitadas en su capacidad para protegerse a sí mismas
En un informe de justicia ambiental concluyente de marzo, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha declarado que la contaminación por plásticos afecta a los grupos marginados en una medida mucho más significativa que a otras poblaciones.
Al analizar la contaminación plástica, así como varios procesos inherentes a la producción de plástico, como la deforestación y el fracking, el estudio, titulado Neglected: Environmental Justice Impacts of Plastic Pollution, encontró que “los impactos de los plásticos en las poblaciones marginadas son severos”. Además, mostró que “estos impactos existen en todas las etapas del ciclo de producción, desde la extracción de materias primas y la fabricación, hasta el consumo y la eliminación”.
En un estudio de caso particular, el informe “advierte sobre problemas de salud entre las comunidades afroamericanas que viven cerca de las refinerías de petróleo en el Golfo de México”. En otro, cita “los riesgos laborales que enfrentan unos dos millones de recicladores en India”, la mayoría mujeres, que ya enfrentan un alto riesgo de toxicidad relacionado con el plástico “debido a una mayor exposición agregada a los plásticos en el hogar e incluso en los productos de cuidado femenino”, lo que las pone en mayor riesgo de abortos espontáneos y cáncer.
Los autores del estudio también enfatizan el impacto de la contaminación plástica en las comunidades costeras, cuyas pesquerías se están agotando en gran parte debido al aumento de desechos en el océano. Dada su dependencia del pescado fresco, esto afecta de manera desproporcionada a los pueblos indígenas costeros, un grupo demográfico que ha sufrido crónicamente las consecuencias de la expansión económica del primer mundo.
La falta de infraestructura para el manejo de desechos a menudo resulta en la eliminación de basura no autorizada en la Península de Yucatán en México.
“El ‘desarrollo’ no es universal”, dice Pedro Uc, activista indígena maya y miembro de la organización de defensa del derecho a la tierra Múuch ’Xíinbal. “Está impulsado por intereses económicos creados y deja a los grupos marginados a su paso. Continuamente nos venden las supuestas virtudes del desarrollo económico, cuando en realidad todo lo que ha hecho es desplazarnos de nuestras tierras ancestrales, contratar miembros de nuestra comunidad por un salario inhumano y, con demasiada frecuencia, contaminar nuestra tierra y aire, porque en lo que concierne al capitalismo, seguimos siendo no personas ”.
Lo que es peor, las comunidades marginadas como la de Pedro tienen una capacidad limitada para protegerse, un problema agravado por el hecho de que no son las principales responsables de perpetuar estos problemas en primer lugar. Según un estudio realizado por Oxfam International y el Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, que analizó las emisiones globales de carbono entre 1990 y 2015, un período crítico durante el cual las emisiones globales se duplicaron, “el uno por ciento más rico de la población mundial [fue] responsable por más del doble de contaminación por carbono que los 3.1 billones de personas que constituyen la mitad más pobre de la humanidad “.
Además, y pensando específicamente en la generación de plástico, EE. UU., Reino Unido y Alemania representan solo el 6% de la población mundial, pero generan el 21% de los desechos plásticos mundiales por año.
Con eso, llamar al cambio climático “el gran igualador” tergiversaría enormemente la realidad de la crisis, porque en general los principales responsables de causar el problema son los que están mejor posicionados para evitar sus consecuencias inherentes.
“El presupuesto global de carbono se ha desperdiciado para expandir el consumo de los que ya son ricos, en lugar de mejorar la humanidad”, dice Tim Gore, jefe de políticas, promoción e investigación de Oxfam. “Se puede agregar una cantidad finita de carbono a la atmósfera si queremos evitar los peores impactos de la crisis climática. Necesitamos asegurarnos de que el carbono se utilice de la mejor manera “.
Como enfatiza Gore, algo debe cambiar. Pero cuando tanto parece estar roto, ¿por dónde empezamos?
“Tiene que ser una reconstrucción de abajo hacia arriba”, dice Julie Anderson, directora ejecutiva de Plastic Oceans International. “Primero, esto significa construir una base de movimientos comunitarios y facilitar las relaciones para que podamos comprender mejor los desafíos únicos que enfrentan las diferentes comunidades. Después de desarrollar estas conexiones, podemos aprender cómo empoderarnos mutuamente para ser sostenibles económica, social y ambientalmente. Solo con la conectividad de múltiples hilos podemos lograr no solo un fuerte cambio ambiental, sino también una justicia social significativa … y justicia ambiental significativa “.
Las dos cuestiones, por supuesto, son inseparables. Para citar uno de los innumerables ejemplos, un estudio reciente realizado en los EE. UU. Encontró que “los afroamericanos están expuestos a un 38 por ciento más de aire contaminado que los estadounidenses de raza blanca” y tienen “un 75 por ciento más de probabilidades de vivir en comunidades cercadas”, es decir, adyacentes a instalaciones industriales cuyo ruido, olores, tráfico o emisiones afectan directamente a la población. No es de extrañar, entonces, que los afroamericanos muestren tasas desproporcionadas de asma y otros problemas de salud relacionados con la contaminación en comparación con los caucásicos. Combine esto con el hecho de que los afroamericanos enfrentan importantes disparidades raciales para acceder y recibir atención médica adecuada, y ahí está la injusticia socioambiental estructural en pocas palabras.
Este ejemplo subraya la interconexión de muchos de los principales problemas que enfrenta la sociedad actual. En realidad, la disparidad socioeconómica y la justicia racial y los derechos de las mujeres y la alfabetización global y la contaminación plástica no son temas separados, sino simplemente diferentes manifestaciones del mismo sistema global anticuado, uno que sobrevive en la desigualdad sistémica. Está claro que estos conceptos no pueden separarse entre sí si realmente queremos dar pasos hacia adelante y cambiar nuestro paradigma autodestructivo existente.
Si tenemos el coraje de hacer este cambio, no solo reduciendo nuestras emisiones, sino enfrentando nuestros prejuicios, reformulando nuestras perspectivas y reconstruyendo el tejido mismo de nuestras sociedades, nuestra mayor crisis podría terminar convirtiéndose en nuestra mayor oportunidad. Y recuerde… no hay justicia sin justicia ambiental.
Isaiah Maynard es un escritor estadounidense que cubre temas ambientales para una variedad de publicaciones y es parte del equipo de Periodismo Ambiental en Ninth Wave.
