Los Microplásticos Están Aumentando La Temperatura De La Arena De La Playa, Amenazando La Vida Silvestre Y Los Ecosistemas

Si alguna vez has estado en la playa y pisaste arena, sabes cómo la temperatura puede afectar el tiempo que tardas en meterte en el agua. Sé que he tenido una buena cantidad de carreras incómodas hacia el océano debido a la arena caliente.

Una cosa siempre se me ha quedado grabada sobre esto: ¿cómo afecta la temperatura la adición de microplásticos a la arena de la playa? Esto es importante por muchas razones, explicaré por qué.

La arena de la playa es el hogar de una amplia variedad de organismos que dependen de ella como hogar y como fuente de alimento. Aunque una playa de arena puede parecer mayormente deshabitada, eso no podría estar más lejos de la verdad. Por ejemplo, en seis muestras recolectadas de una playa en Pulau, se descubrieron 82 especies de microhongos 1. También se informó que las especies bacterianas en la arena de la playa son más complejas que las especies que se encuentran en el agua circundante 2. Estos ecosistemas ya enfrentan una plétora de amenazas, muchas derivadas del impacto humano a través del cambio climático, contaminación plástica, etc. Tampoco son sólo las especies más pequeñas, los animales más grandes que viven en, sobre o dentro de la arena de la playa podrían enfrentar hasta un 75% la pérdida de especies debido al aumento del nivel del mar solo 3. Por lo tanto, mantener las playas saludables es crucial para miles de especies.

Entonces, ¿cómo afectan los desechos plásticos a la arena de la playa? Eso es lo que un equipo deseaba estudiar recientemente. Los plásticos pueden ser arrastrados a cualquier orilla, independientemente de lo lejos que estén de las poblaciones de personas. Se estimó que una isla, por ejemplo, que está a miles de kilómetros de una gran masa terrestre, tenía alrededor de 18 millones de toneladas de plástico esparcidas 4. Somos muy conscientes de la amenaza que representan los plásticos más grandes, desde la estrangulación hasta la desnutrición si se consumen, pero ¿qué pasa con los plásticos más pequeños, o “microplásticos”, que se encuentran en la arena de la playa? Los microplásticos pueden liberar sustancias químicas al medio ambiente y se ingieren fácilmente, pero ¿tienen algún efecto sobre el medio ambiente?

La Dra. Jennifer Lavers, ecotoxicóloga del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania, realizó un estudio para ver cómo la presencia de microplásticos en la arena de la playa podría afectar la temperatura de la arena. ¿Qué llevó a este equipo de investigación a buscar efectos microplásticos en la arena de la playa?

Dr Jennifer Lavers

Dra. Jennifer Lavers en Islas Cocos Keelings. Foto: Silke Stuckenbrock

“Uno de los principales motivadores del documento fue demostrar el peligro que presentan los plásticos en relación con los hábitats de las especies”, explicó la Dra. Lavers.

Este trabajo tiene implicaciones masivas para los organismos que viven en la arena o dentro de ella, así como para especies importantes como las tortugas marinas, que dependen de la temperatura para la determinación del sexo (TSD) de sus crías. Esto significa que alterar la temperatura de la arena influye directamente en el género de las crías. La Dra. Lavers descubrió que la presencia de plásticos pequeños aumenta la temperatura de la arena alrededor de 2,45 ° C 5. Esto es especialmente peligroso considerando que incluso un grado o dos pueden causar impactos catastróficos en los ecosistemas costeros.

La Dra. Lavers señaló que, “múltiples especies dependen de los sedimentos de las playas arenosas y la mayoría requiere que esos sedimentos permanezcan dentro de un nicho térmico bastante estrecho. Si eso cambia drásticamente, o cambia demasiado rápido, potencialmente empuja a una gran cantidad de especies fuera de sus envolturas térmicas ”.

Estos plásticos esencialmente sirven como aislantes para la arena de la playa y la Dra. Lavers no ve que eso vaya a cambiar pronto. “No hay muchas o ninguna oportunidad para eliminar estos desechos plásticos”, señaló la Dra. Lavers. Por lo tanto, es fundamental estudiar los hábitats arenosos en su conjunto para dar cuenta de todas las especies que dependen de ellos.

“Algunas (especies) tienen la capacidad de moverse, otras no. Al mismo tiempo, muchas de estas mismas especies también ingieren plástico y / o se enredan, por lo que los plásticos están imponiendo múltiples presiones ”, explicó la Dra. Lavers. “Hasta ahora, solo hablábamos de los dos últimos – los impactos en los hábitats se ignoraban en gran medida – para mí, esta era una gran parte de la ecuación que debía tenerse en cuenta”.

La Dra. Lavers y su equipo estudiaron múltiples parcelas de arena contando las piezas de plástico contenidas en su interior y midiendo la temperatura general de las parcelas. ¿La mejor comida para llevar? Los ritmos circadianos, o temperaturas naturales, estaban siendo “masivamente afectados por los plásticos” 6. Si bien se han sugerido especies más carismáticas, como las tortugas marinas, como víctimas de esta situación, la Dra. Lavers y su equipo están felices de haber estudiado especies menos apreciadas como los invertebrados. “Estoy muy orgullosa de trabajar con especies desfavorecidas”, señaló la Dra.. Lavers.

¿Qué es lo siguiente? Algunos científicos creen que la contaminación plástica no afecta a las especies a nivel de población, pero la Dra. Lavers cree que esto es falso y tiene como objetivo continuar demostrándolo con proyectos de investigación posteriores. Por ahora, este importante estudio demuestra el gran efecto que tiene el plástico de playa en las temperaturas de la arena. Esto representa una amenaza para una gran cantidad de especies que dependen de la arena de la playa que es consistente con un ritmo circadiano normal. La Dra. Lavers y su equipo esperan que el consumo de plástico disminuya a nivel mundial para que termine menos plástico en la arena de las playas, pero hasta entonces, este seguirá siendo un tema candente (literalmente).

  1. Zakaria, L., Yee, T. L., Zakaria, M. & Salleh, B. Diversity of Microfungi in Sandy Beach Soil of Teluk Aling, Pulau Pinang. Tropical Life Sciences Research 22, 71 (2011).
  2. Mohiuddin, M. M., Salama, Y., Schellhorn, H. E. & Golding, G. B. Shotgun metagenomic sequencing reveals freshwater beach sands as reservoir of bacterial pathogens. Water Research 115, 360–369 (2017).
  3. ENDANGERED SPECIES RESEARCH Endang Species Res.
  4. Henderson Island: the Pacific paradise groaning under 18 tonnes of plastic waste | South Pacific | The Guardian. https://www.theguardian.com/environment/2019/jul/30/henderson-island-the-pacific-paradise-groaning-under-18-tonnes-of-plastic-waste.
  5. Lavers, J. L., Rivers-Auty, J. & Bond, A. L. Plastic debris increases circadian temperature extremes in beach sediments. Journal of Hazardous Materials 416, 126140 (2021).
  6. Talsness, C. E., Andrade, A. J. M., Kuriyama, S. N., Taylor, J. A. & Saal, F. S. V. Components of plastic: Experimental studies in animals and relevance for human health. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences 364, 2079–2096 (2009).

El Dr. Charlie Rolsky es Director de Ciencias de Plastic Oceans International. También es el presentador de “Breaking It Down, With Charlie Rolsky”, una nueva serie de YouTube de Plastic Oceans que simplifica la ciencia, mientras entretiene un poco. Realiza investigaciones en la Universidad Estatal de Arizona, donde trabaja con la contaminación plástica marina y acuática, una de las principales preocupaciones de muchos ecosistemas y entornos de todo el mundo.