““El tiempo está de mi lado. Lo está”. Aunque, no en el caso de la contaminación plástica.

Una nueva publicación en conjunto con Rolf Halden del Centro de Ingeniería de Salud Ambiental de la Universidad Estatal de Arizona en el Instituto Biodesign y Plastic Oceans International revela cómo el tiempo es a menudo un elemento pasado por alto cuando se trata de estudiar la contaminación plástica [1].

El artículo, publicado en Environmental Science and Technology, sostiene que las amenazas de la contaminación plástica a los seres humanos, el medio ambiente y los organismos que se encuentran allí, han sido bien documentadas, pero quizás la métrica que más se pasa por alto es el tiempo. La diferencia entre un nuevo artículo de plástico comprado en una tienda local y ese mismo artículo en el medio ambiente es el tiempo. El artículo original tiene cierto color, tamaño, geometría, historial de aditivos o recubrimientos, etc., pero es el momento el que cambia todo eso.

Desde el momento en que la basura plástica termina en el medio ambiente, hasta su descomposición y transición a partículas más pequeñas, suceden muchas cosas. Los aditivos peligrosos como el BPA o los retardantes de fuego incluidos en la química de los plásticos pueden filtrarse al medio ambiente. Los estudios han demostrado que estos mismos productos químicos ingresan al medio ambiente y a los organismos subsiguientes dentro de él. Un estudio en particular demostró que las aves marinas que ingieren plástico retienen los retardantes de fuego en sus tejidos [2]. Los contaminantes que ya están presentes en el medio ambiente pueden absorberse en la superficie de los plásticos contaminados en concentraciones mucho más altas que las que se encuentran en el medio ambiente circundante. El tiempo juega un papel aquí. Por ejemplo, se demostró que los plásticos envejecidos concentran hasta un 85% más de sustancias químicas que los plásticos que no habían envejecido tanto [3]. Parte de esto se debe a la formación de biopelículas en la superficie de los plásticos contaminados. Las biopelículas ocurren cuando los plásticos están expuestos a microorganismos colonizadores. Con el tiempo, estas películas pueden alterar características importantes de los propios plásticos.

El tiempo, en lo que respecta a la contaminación plástica, también es un factor importante relacionado con el tamaño de las partículas. Una mayor erosión de los plásticos contaminados convierte los macroplásticos (más de 5 mm) en microplásticos (menos de 5 mm) y luego en el nanomundo (menos de 50 μm). Se sabe que estos diminutos nanoplásticos son los campeones de la acumulación de sustancias químicas peligrosas debido a su área de gran superficie [4]. Su pequeño tamaño también les permite ingresar a los tejidos de los organismos circundantes. Las implicaciones para la salud de esta interacción se están estudiando recientemente, pero se sugiere que los elementos extraños que ingresan al cuerpo pueden causar inflamación, que es un precursor conocido del cáncer. Muchos de los organismos analizados para detectar la presencia de microplásticos y nanoplásticos también son consumidos por humanos. Tal fue el caso de las ostras disecadas en su camino a un restaurante, que se encontró que contenían microplásticos. Esta investigación llevó a los científicos a estimar que los humanos ingieren anualmente 11,000 microplásticos, provenientes únicamente de las ostras [5]. ¿Qué efectos tienen estas partículas en nuestro cuerpo? No está claro.

El tiempo también permite que los plásticos viajen por el mundo, desde la superficie hasta las partes más profundas de nuestros océanos y de un continente a otro. La investigación ha demostrado que los plásticos contaminados en nuestros océanos pueden viajar hasta 1,000 millas, a ecosistemas delicados potencialmente incapaces de soportar su presencia [6]. Otro estudio rastreó una botella de plástico a más de 1,700 millas durante un período de 94 días, demostrando una vez más cómo el tiempo juega un papel importante en la presencia y el impacto de la contaminación plástica [7]. Se están identificando fuentes crecientes de contaminación plástica, desde plantas de tratamiento de aguas residuales hasta ríos y lagos, y el tiempo les permite desplazar continuamente los plásticos contaminados.

El autor principal, Rolf Halden, afirma que al analizar los riesgos planteados por la contaminación plástica, “tenemos campamentos atrincherados con personas que hablan entre sí. Algunos afirman que muchas evaluaciones de artículos de plástico recién fabricados muestran que solo existen riesgos insignificantes”. El Dr. Halden continúa señalando que “otros se sienten amenazados por la ubicuidad de los desechos plásticos en nuestro medio ambiente, alimentos y cuerpos. El motivo de la desconexión es: tiempo. El tiempo que los plásticos pasan en el medio ambiente transforma estos grandes productos plásticos inicialmente inocuos en el equivalente de munición de escopeta, con dimensiones mucho más pequeñas y propiedades químicas más peligrosas. Con el tiempo, los “plásticos seguros” que compramos se convierten en el medio ambiente en una granizada tóxica de la que ya no podemos encontrar refugio. Sin excepciones. Todo el mundo queda expuesto. Todo el tiempo.”

Ha llegado el momento de pasar de los plásticos obsoletos de primera generación a los plásticos o materiales sostenibles que utilizan química verde.

  1. Halden, R.U.; Rolsky, C.; Khan, F.R. Time: A Key Driver of Uncertainty When Assessing the Risk of Environmental Plastics to Human Health. Environ. Sci. Technol. 2021, acs.est.1c02580, doi:10.1021/ACS.EST.1C02580.
  2. Tanaka, K.; Takada, H.; Yamashita, R.; Mizukawa, K.; Fukuwaka, M.-A.; Watanuki, Y. Facilitated Leaching of Additive-Derived PBDEs from Plastic by Seabirds’ Stomach Oil and Accumulation in Tissues. 2015, doi:10.1021/acs.est.5b01376.
  3. Bhagwat, G.; Tran, T.K.A.; Lamb, D.; Senathirajah, K.; Grainge, I.; O’Connor, W.; Juhasz, A.; Palanisami, T. Biofilms Enhance the Adsorption of Toxic Contaminants on Plastic Microfibers under Environmentally Relevant Conditions. Environ. Sci. Technol. 2021, 55, 8877–8887, doi:10.1021/ACS.EST.1C02012.
  4. Koelmans, A.A.; Besseling, E.; Shim, W.J. Nanoplastics in the aquatic environment. Critical review. Mar. Anthropog. Litter 2015, 325–340, doi:10.1007/978-3-319-16510-3_12.
  5. Van Cauwenberghe, L.; Janssen, C. Microplastics in bivalves cultured for human consumption. Environ. Pollut. 2014, 193C, 65–70, doi:10.1016/j.envpol.2014.06.010.
  6. Chenillat, F.; Huck, T.; Maes, C.; Grima, N.; Blanke, B. Fate of floating plastic debris released along the coasts in a global ocean model. Mar. Pollut. Bull. 2021, 165, 112116, doi:10.1016/J.MARPOLBUL.2021.112116.
  7. Duncan, E.M.; Davies, A.; Brooks, A.; Chowdhury, G.W.; Godley, B.J.; Jambeck, J.; Maddalene, T.; Napper, I.; Nelms, S.E.; Rackstraw, C.; et al. Message in a bottle: Open source technology to track the movement of plastic pollution. PLoS One 2020, 15, e0242459, doi:10.1371/JOURNAL.PONE.0242459.

El Dr. Charlie Rolsky es Director de Ciencias de Plastic Oceans International. También es el presentador de “Breaking It Down, With Charlie Rolsky”, una nueva serie de YouTube de Plastic Oceans que simplifica la ciencia, mientras entretiene un poco. Realiza investigaciones en la Universidad Estatal de Arizona, donde trabaja con la contaminación plástica marina y acuática, una de las principales preocupaciones de muchos ecosistemas y entornos de todo el mundo.