Why is it important to regulate PET bottles to have a real circular economy?
The following column was published in the La Tercera newspaper on Wednesday, January 29, as a clarification about the inclusion of plastic PET bottles in a bill that regulates single-use plastics in Chile.
This bill is currently up for a vote in the Chilean Senate Environment Commission. Some doubts were raised in that same newspaper about including plastic bottles in the bill, because according to the authors of a previous article, plastic bottles are 100% recyclable and by regulating them many waste pickers would lose their main source of income.
Also it was stated that recycling and the soon to be implemented Extended Producers Responsibility (EPR) law will take care of those bottles, with an ambitious 45% recycling target for 2030. I felt I needed to clarify the importance of including plastic bottles in that bill and also explain what a real Circular Economy looks like.
By Mark Minneboo, Executive Director of Plastic Oceans Chile
Following the bill that seeks to regulate single-use plastics in Chile, voices have emerged that have openly criticized the inclusion of PET plastic bottles among the items that would be regulated.
Contrary to what was said, the latest proposal presented by the Senate Environment Commission does not talk about banning the PET bottle, but rather regulating it, offering alternative models of consumption. It encourages the use returnable PET bottles, a widely-used concept in Chile and which, for example, together with returnable glass bottles represent 70% of the containers used by Coca-Cola.
Currently in Chile, disposable PET bottles are 100% recyclable, but they are converted into products of lower value such as clamshells and cake covers. This is an example of downcycling, which in the end is nothing more than converting recycled material into products of lower value.
The possibility of those same clamshells being recycled again is very low. On the contrary, the probability that they end up in the landfill or in nature after only one cycle of recycling is high, something that as a society we want to avoid through initiatives such as the EPR law. Therefore, downcycling is not the best example of a functioning circular economy.
Bale of plastics ready for recycling
Remember that only by converting used bottles into new bottles can we ensure that the plastic does not escape from the system (avoiding leaks into the environment), that’s how a real and effective long-term circular economy should work. One seeks to reduce both the use of virgin plastic and the generation of waste, two basic principles of the circular economy that distinguish it from the linear economy that is defended today.
Finally, the regulation of the bottles will not affect the goals of plastic recycling established by the EPR law, of 45% by 2030. Those who criticize the bill indicate that restricting the production of PET will not allow to meet this goal, which it is totally contradictory with the spirit of the aforementioned law, which as a basic and primary principle seeks to reduce the amount of plastics that are generated and not the recycling thereof.
Those who question this bill, defend recycling as an end in itself, when what we must do is fight for the reduction of waste, especially plastics. With this bill, plastic use would be reduced and the remaining 55% (considering the goal of 45% in 2030) of these would be encouraged to be redesigned so that they can be reduced, reused and recycled.
We all want the goal of 45% plastic recycling to be met as soon as possible, but it does not have to be exclusively through the PET bottle, it can also be achieved through other types of plastic.
We invite citizens to learn about how to make more conscious purchases, which generate less impact on the environment, using the concepts of rejecting and reducing before recycling. In this way, we call upon everyone to continue supporting the bill that seeks to transform our society into one that uses less resources and sends less waste to the landfill or, worse still, to the environment.
ORIGINAL SPANISH VERSION IS BELOW
(also here: https://www.latercera.com/que-pasa/noticia/regular-las-botellas-pet/991285/)
La siguiente columna fue publicada en el periódico La Tercera el miércoles 29 de enero, como una aclaración sobre la inclusión de botellas de plástico PET en un proyecto de ley que regula los plásticos de un solo uso en Chile. Este proyecto de ley está actualmente a votación en la Comisión Ambiental del Senado de Chile. En el mismo periódico surgieron algunas dudas sobre la inclusión de botellas de plástico en ese proyecto de ley, porque según los autores de un artículo anterior, las botellas de plástico son 100% reciclables y al regularlas, muchos recicladores perderían su principal fuente de ingresos.
También se afirmó que el reciclaje y la ley de responsabilidad extendida de los productores (ley REP) que pronto se implementaría se encargaría de esas botellas, con un ambicioso objetivo de reciclaje del 45% para 2030. Sentí la necesidad de aclarar la importancia de incluir botellas de plástico en ese proyecto y también explicar cómo debería funcionar una economía circular.
¿Por qué es importante regular las botellas PET para tener una economía circular de verdad?
Por Mark Minneboo, Director Ejecutivo de Plastic Oceans Chile
A raíz del proyecto de ley que busca regular los plásticos de un solo uso en Chile, han surgido voces que han criticado abiertamente la inclusión de las botellas de plástico PET entre los artículos que se regularían.
Al contrario de lo que se dice, la última propuesta presentada por la Comisión de Medio Ambiente del Senado no habla de prohibir la botella PET, sino más bien de regularla, ofreciendo modelos alternativos de consumo e incentivando aquellos envases PET retornables, un mecanismo ampliamente utilizado en Chile y que, por ejemplo, junto al vidrio retornable representan un 70% de los envases utilizados por Coca-Cola.
Actualmente en Chile las botellas PET desechables son 100% reciclables, pero las convierten en productos de menor valor como por ejemplo los clamshells y tapas de tortas. Esto es un ejemplo de downcycling, es decir, convertir el material reciclado en productos de menor valor.
Plastic bottles in a bale
La posibilidad de que esos mismos clamshells se reciclen nuevamente es baja. Por el contrario, sí es alta la probabilidad de que finalicen en el relleno sanitario o en la naturaleza tras solo un ciclo de reciclaje, algo que como sociedad queremos evitar a través de iniciativas como la Ley REP. Por ello, el downcycling no es el ejemplo ideal de economía circular.
Recordemos que solo convirtiendo botellas en botellas podemos asegurar que el plástico no se escape del sistema (es decir, evitando fugas), potenciando una economía circular real y efectiva a largo plazo. De esta forma, se busca disminuir tanto la utilización de plástico virgen como la generación de desechos, dos principios elementales de la economía circular y que la distinguen del reciclaje lineal que hoy se defiende.
Finalmente, la regulación de las botellas no afectará las metas de reciclaje de plástico que establece la ley REP, de un 45% al año 2030. Quienes critican el proyecto de ley señalan que restringir la producción de PET no permitirá cumplir esta meta, lo cual resulta totalmente contradictorio con el espíritu de la ley anteriormente mencionada, la que como principio básico y primario busca disminuir la cantidad de plásticos que son generados y no el reciclaje de los mismos.
Quienes ponen en duda el proyecto de ley que busca regular plásticos de un solo uso, defienden el reciclaje como un fin en sí mismo, cuando lo que debemos hacer es luchar por la disminución de los residuos y, especialmente los plásticos. Con este proyecto de ley precisamente se disminuirían los plásticos y se incentivaría que el restante 55% de éstos se rediseñen de forma tal que puedan ser reducidos, reutilizados y por último reciclados.
Todos queremos que la meta del 45% de reciclaje de plástico se cumpla, pero no tiene que ser exclusivamente a través de la botella PET, sino que también a través de los otros tipos de plástico.
Invitamos a la ciudadanía a informarse sobre cómo poder realizar compras más conscientes, que generen menos impacto en el medio ambiente, utilizando los conceptos de rechazar y reducir antes de reciclar. De esta manera, llamamos a seguir apoyando el proyecto de ley que busca transformar nuestra sociedad en una que utilice menos recursos y envíe menos residuos al relleno sanitario o, peor aún, al medio ambiente.
PLEASE DONATE TO SUPPORT OUR EFFORTS TO END PLASTIC POLLUTION