Grandes cambios de un gigante económico

Durante décadas, China ha sido considerada como la bestia negra mundial de la acción climática. A pesar de la intensificación de la crisis climática y la consiguiente presión geopolítica para reducir su huella de carbono, esta vasta y complicada autocracia ha logrado pocos avances ambientales.

Hay razones concretas para esto: con su gran tamaño, población récord e infraestructura energética anticuada, transformar China en una sociedad renovable sería una tarea gigantesca para cualquier gobierno y requeriría un cambio gradual y sostenido. Afortunadamente, los informes de Shanghai sugieren que se ha dado un paso sólido en esta dirección.

Con una nueva política que prohíbe los plásticos de un solo uso en las principales ciudades, así como con otras leyes recientes, está surgiendo la esperanza de que la nación más poblada del mundo finalmente esté retrocediendo hacia una reforma seria de la contaminación.

plastic pollution in Beijing, China

La contaminación plástica y la gestión de los residuos plásticos han sido un problema durante mucho tiempo en China.

En propuestas publicadas el 30 de noviembre, el Ministerio de Comercio de China declaró que todos los restaurantes, plataformas de comercio electrónico y empresas de reparto se verán obligados a informar a las autoridades chinas sobre su utilización de plásticos de un solo uso, así como a presentar planes formales de reciclaje. Esto se basa en la decisión del gobierno en septiembre de prohibir las bolsas de plástico y los utensilios para comer de un solo uso en las principales ciudades, así como los popotes de un solo uso en todo el país, para el 2021. Para una nación agobiada por importantes barreras al cambio, estas reformas marcan un progreso histórico para abordar lo que es la mayor fuente de contaminación plástica en la Tierra.

Seis de los diez ríos que transportan el 90 por ciento de todo el plástico oceánico se encuentran en China. Como nos recuerda el infame Great Pacific Garbage Patch, este plástico no desaparece simplemente; la mayor parte permanece en el océano durante siglos, atravesando el mundo en sistemas de corrientes masivos llamados giros. Estos gigantes silenciosos se deslizan de un continente a otro, llevando consigo ciudades de escombros oceánicos, como los 29,000 patos de goma perdidos de un contenedor de transporte extraviado en el Pacífico Norte, que se encontraron en la costa de Escocia, y los escombros del tsunami de 2011 en Japón, que llegaron a las costas de América del Norte solo 10 meses después.

Los giros enfatizan la desafortunada realidad del cambio climático: la mayoría de las veces, los efectos de la contaminación no permanecen aislados en el área de la fuente, sino que se componen como parte de un sistema global. En el contexto de los ecosistemas marinos, esto tiene graves consecuencias, ya que lo que sucede en un cuerpo de agua puede dañar la vida a miles de kilómetros de distancia.

Ocean gyres

Los cinco giros oceánicos.

Además, dado que la pasividad ambiental a menudo se justifica en nombre del crecimiento económico, es importante tener en cuenta que la contaminación por plásticos es costosa. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estima que los ecosistemas marinos sufren $13 mil millones de dólares al año en daños debido a los desechos plásticos. Además, la Cooperación Económica Pacífico Asiático estima que los costos para las industrias pesquera, turística y marítima de la región superan los $ 1.3 mil millones de dólares.

Sin embargo, cuando todo está dicho y hecho, la principal preocupación no es monetaria, al menos no debería serlo. Como explica el Dr. Charles Rolsky, Director de Ciencia de Plastic Oceans International, la contaminación plástica tiene consecuencias nefastas para la crisis del calentamiento global: “Cuando la luz solar y los plásticos contaminados interactúan entre sí, se produce un intercambio realmente peligroso. La radiación UV y el calor del sol provocan la emisión de gases de efecto invernadero de los plásticos, como el etileno y el metano. Sabemos que el planeta se está calentando debido al cambio climático por lo que a medida que este aumenta, también lo harán las emisiones de gases de efecto invernadero de los plásticos contaminados, contribuyendo así al cambio climático en un círculo vicioso.”

Por lo tanto, las bolsas de plástico que flotan por el Yangtze no solo ahogan a las tortugas marinas, sino que exacerban los procesos que blanquean la Gran Barrera de Coral, derriten el hielo marino del Ártico y cultivan Harveys y Katrinas más fuertes. Esto consolida la necesidad imperiosa de una reforma integral de la contaminación, especialmente entre los peores contaminadores del mundo.

“No podemos dejar el plástico de golpe”, continúa el Dr. Rolsky, “pero hay pasos que podemos tomar colectivamente que nos llevan en la dirección correcta. Si elimináramos el uso de la mayoría de los plásticos de un solo uso, por ejemplo, sería una enorme carga que se liberada de la gestión de residuos, los centros de reciclaje y el medio ambiente “.

Las reformas recientes de China no son revolucionarias, pero para la nación encargada de una transición más completa y exhaustiva que quizás cualquier otra, una regulación plástica más estricta es motivo de optimismo. Queda por ver si estos cambios marcan o no un nuevo período de compromiso ambiental de China, pero por ahora, podemos disfrutar de lo que sin duda es una victoria climática.

Isaiah Maynard es un escritor estadounidense cuyo trabajo se centra en temas sociales y ambientales.