Dioxina tóxica emitida al aire compromete salud humana y reduce rendimiento de cultivos 

De las ciudades más contaminadas del mundo, pocas se destacan tanto como Delhi, India. De hecho, la capital de la India, que alberga a más de 7 millones de personas, ha ganado notoriedad como la “capital de la contaminación del aire” del mundo. Hasta hace poco, los científicos estaban desconcertados sobre por qué Delhi ve un smog más denso que otras ciudades con problemas de contaminación generalizados, como Beijing. Pero un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience ha descubierto lo que probablemente sea el factor x: la quema de desechos plásticos.

Al publicar su trabajo a finales de enero, los investigadores analizaron el material particulado en Delhi y Chennai, grandes ciudades que residen en la llanura indogangética, una región que es particularmente propensa al smog denso. Entre sus datos, el equipo estaba más interesado en encontrar niveles anormalmente altos de cloruro.

Las partículas de cloruro son fundamentales para la formación de gotas de agua. Son más ubicuos a lo largo de las costas, donde el rocío del mar los libera al aire. El espeso esmog que ha estado cubriendo Delhi y Chennai durante décadas es una representación de lo que sucede cuando los niveles de cloruro alcanzan niveles extremos, niveles que ahora están científicamente relacionados con la quema de desechos plásticos.

Al analizar los contaminantes que aumentaron al mismo tiempo que las partículas de cloruro, los investigadores encontraron que la huella química coincidía con la quema de desechos domésticos que contienen plásticos, así como con la quema de los propios plásticos.

El hecho es que, con la enorme población de la India y las marcadas disparidades socioeconómicas, su infraestructura en desarrollo no puede gestionar con eficacia gran parte de los desechos que se producen. Por eso, según los autores del estudio, “Delhi experimenta la quema al aire libre de 216.000 Mg de residuos sólidos urbanos (RSU) por año, algunos de los cuales ocurren en lugares no designados y también terminan como combustible para hornos de ladrillos. Este desperdicio constituye principalmente basura diversa, pero un componente común y abundante es el plástico mezclado de envoltorios de alimentos y desechos electrónicos ”.

Quema de desechos plásticos en un vertedero en Mojokerto, Indonesia. Foto: Fully Handoko/EPA

Las consecuencias de este proceso ya son notables en toda la India. Solo en 2017, el material particulado causó un exceso de 12.000 muertes en Nueva Delhi, escriben los autores del estudio. Además, la investigación ha demostrado que cuando se quema plástico, se liberan dioxinas tóxicas que aumentan el ozono a nivel del suelo, un fenómeno que se estima que reduce el rendimiento de los cultivos entre un 20 y un 30 por ciento en todo el país.

Como si la situación en la India en sí no fuera lo suficientemente grave, investigaciones recientes sugieren que tiene implicaciones significativas a escala global.

Los estudios de químicos en Colorado y Francia han demostrado que más allá de la contaminación del aire, las partículas de plástico también circulan por el mundo para envenenar incluso las áreas más remotas. En particular, el instituto de investigación EcoLab con sede en Toulouse encontró niveles alarmantes de microplásticos en los Pirineos.

El equipo, dirigido por el investigador Steve Allen, recolectó muestras de áreas de gran altitud de la cordillera de los Pirineos, lejos de cualquier fuente de contaminación plástica: “la villa más cercana estaba a 6 km, el pueblo más cercano a 25 km y la ciudad más cercana a 120 km. ” Tras la investigación, Allen descubrió que “se depositaba un promedio de 365 partículas de plástico, fibras y películas por metro cuadrado todos los días”.

“Es asombroso y preocupante que se hayan encontrado tantas partículas”, dice Allen. Lo que es especialmente preocupante es que la lejanía de la región no pareció salvarla de ninguna manera.

Haciendo referencia a estudios similares realizados en París, Francia y Dongguan, China, los resultados del estudio Pyrenee mostraron niveles “comparables” de microplásticos. “Y esas son megaciudades donde se espera mucha contaminación”, dice Deonie Allen, investigadora compañera de EcoLab. “Debido a que estábamos en la cima de una montaña remota, y no hay una fuente cercana, existe la posibilidad de que los microplásticos estén en cualquier lugar y en todas partes”.

Dado que alrededor del 90% de los desechos en los países de bajos ingresos terminan en vertederos a cielo abierto o se queman al aire libre, este descubrimiento plantea importantes interrogantes sobre la propagación del plástico en nuestro medio ambiente y su efecto sobre la vida en todas sus formas.

“Solíamos sorprendernos al encontrar contaminación plástica en un lugar determinado”, dice Charlie Rolsky, director de ciencia de Plastic Oceans International. “Ahora es impactante encontrar un ecosistema limpio. Lo peor es que esto es claramente sólo la punta del iceberg. Claro, estamos encontrando este material en todas partes, pero ¿cuáles son las implicaciones ambientales? ¿Cuántas de esas implicaciones también influyen en los humanos? Claramente, además de una mitigación urgente, se deben tomar más medidas para comprender mejor el impacto de estos plásticos y cuáles son sus funciones como contaminantes ambientales ”.

Afortunadamente, según el autor principal del estudio del cloruro y el profesor asociado del Departamento de Ingeniería Civil de IIT Madras, Sachin S. Gunthe, hay motivos para el optimismo. “Dado que consideramos que la quema de plástico es una causa potencial de la visibilidad reducida, esperamos que [nuestros] hallazgos ayuden a los responsables políticos a hacer cumplir e implementar de manera eficiente las políticas que ya existen para regular la quema al aire libre de desechos plásticos contenidos y otra potencial fuente de cloruro.”

La responsabilidad recae sobre todos nosotros -los gobiernos que no regulan, las corporaciones que arrojan plástico y los consumidores que lo reciben con tanta indiferencia- de imaginar el mundo en el que queremos habitar, rechazar sus versiones menores y hacerlo así.

La responsabilidad recae sobre todos nosotros, los gobiernos que no regulan, las corporaciones que arrojan plástico y los consumidores que lo reciben con tanta indiferencia, de imaginar el mundo en el que queremos habitar, rechazar sus versiones menores y hacerlo así.


Isaiah Maynard es un escritor estadounidense que cubre temas ambientales para una variedad de publicaciones y es parte del equipo de Periodismo Ambiental en Ninth Wave.