2020 a 2021 – del año de la rata al año de los desechos

Charlie Rolsky nos da una perspectiva de los retos que los últimos dos años presentaron con desechos plásticos así como la esperanza de un mejor futuro en 2022

Los últimos años han sido fuera de lo ordinario, ¿cierto? Aquí estamos, comenzando 2022 y esperanzados de tener un mejor inicio que 2020 o incluso que 2021.

Una consecuencia de los tiempos difíciles es el crecimiento y las áreas de conservación marina y contaminación plástica no son inmunes a esto. Así que, ¿qué aprendimos el año pasado y qué esperamos cambiar en este año? Remarcaré algunas tendencias importantes.

Todos sabemos que el 2020 no fue más que un salto hacia el 2021, comencé el año con optimismo sobre nuestro futuro como humanos y optimismo para el futuro del planeta. Una preocupación mayor que trajo el año anterior fue la cantidad general de desechos que generamos, específicamente el equipo de protección personal (EPP) y los artículos de un solo uso, dos productos cuyas ventas y uso se dispararon a causa de la pandemia. Mientras que estos artículos ayudaron a salvar innumerables vidas, no podemos ignorar los hechos. Un estudio descubrió que la pandemia contribuyó a que los desechos de cubrebocas desechables en nuestros basureros aumentara más de 80 veces1. Dada la alza en la frecuencia de entregas a domicilio, el mercado de empaques de plástico también creció un estimado de $900 mil millones en 2019 a más de $1 billón en 20212. También hemos aprendido que los esfuerzos de reciclaje han sufrido en parte por las cuarentenas que previnieron que jugadores principales, por ejemplo en el sur de Asia, pudieran cumplir sus roles en el manejo de desechos sólidos, llevando esto a una reducción de 65% en el volumen de plásticos enviados a reciclar3. El petróleo también está en un precio muy bajo lo que vuelve muy rentable el producir plásticos vírgenes en lugar de utilizar plásticos usados reciclados. Todo esto es exacerbado por la gente de la industria del plástico que han publicitado los plásticos de un solo uso como la opción higiénica para prevenir esparcir el virus4. Aunque esto pueda ser verdad, es una medicina dura de tragar cuando se consideran las implicaciones.

La pandemia también ha creado una nueva forma de residuos que debemos separar y manejar. Los desechos médicos. Como las pruebas de salud han tenido un alto incremento al rededor del mundo, ahora tenemos un paso extra en la separación a fin de lograr una semblanza de sostenibilidad en el mundo médico y de laboratorios. Por ejemplo, aquí en la Universidad del estado de Arizona, tuvimos la suerte de haber creado una prueba de saliva para COVID-19 que se ha extendido a las comunidades que nos rodean. Simplemente se escupe saliva a través de un popote a un recipiente de plástico para análisis subsecuente. Tanto el popote como el contenedor de saliva ahora son considerados de riesgo biológico y deben ser tratados como tal (normalmente esto significa que se incineran), pero la plétora de otros plásticos involucrados en analizar las muestras están considerados como limpios a pesar de ser de un solo uso. Esto crea una oportunidad para separar nuestros artículos médicos y darles otra vida. Esto es algo que pronto estaré mostrando en un episodio de Breaking It Down, ¡así que manténganse atentos!

Uf. Ok acabo de ver fotos de gatos bonitos para alegrarme tras toda esa información, así que miremos hacia adelante al 2022. 

Muchas empresas se están volviendo más diversas con sus estrategias de reciclaje y reutilización, lo cual es una gran dosis de optimismo. Grupos como Terracycle han estado trabajando en esto por años y están intentando ir a la par del surgimiento de residuos de EPP5. Otras empresas, como RightCycle, están convirtiendo los residuos de EPP en resinas que se pueden usar para crear artículos nuevos en lugar de utilizar materiales de manufactura vírgenes6. Más y más negocios están utilizando modelos verdes o circulares para incrementar su sostenibilidad y minimizar su producción de residuos. La separación extra mencionada anteriormente ha creado avenidas para reutilizar residuos plásticos que normalmente son inaccesibles, algo que nunca había existido. Esto provee mucho más material, de muy alta calidad, literalmente convirtiendo la basura en tesoro. La creatividad y el ingenio de personas como el Dr. Binish Desai, que transforma el equipo EPP en ladrillos ecológicos, también es algo que esperar con ansias en este año7. 

Ver el valor latente de los residuos plásticos es de suma importancia. Al diversificar nuestras estrategias de reciclado y reutilización, monetizamos la colecta, separación y la adquisición de residuos en general. Aunque el 2021 nos trajo retos con el tema de manejo de residuos, hemos creado avenidas emocionantes hacia un futuro más sostenible y libre de residuos. 

Adelante 2022, dame todo lo que tengas.

 

1. Roberts, K. P. et al. Increased personal protective equipment litter as a result of COVID-19 measures. doi:10.1038/s41893-021-00824-1.
2. Packaging Market Worth $1,012.6 Billion By 2021: MarketsandMarkets – Covering the Printing Inks, Coatings and Allied Industries – Ink World. https://www.inkworldmagazine.com/contents/view_Content-microsite/2020-05-04/packaging-market-worth-10126-billion-by-2021-marketsandmarkets/.
3. Unmasking the pandemic’s impact on plastics waste management across South Asia. https://blogs.worldbank.org/endpovertyinsouthasia/unmasking-pandemics-impact-plastics-waste-management-across-south-asia.
4. Radoszewski, T. From the Plastics Industry Association. https://www.politico.com/states/f/?id=00000171-0d87-d270-a773-6fdfcc4d0000.
5. Recycling companies see influx of PPE waste since pandemic. https://www.thedenverchannel.com/news/national/weve-created-a-lot-of-ppe-waste-and-its-harder-to-recycle-than-you-may-think.
6. RightCycle offers cure for waste dilemma – Recycling Today. https://www.recyclingtoday.com/article/kimberly-clark-rightcycle-plastic-ppe-recycling-medical/.
7. Meet the Recycle man of India, turning used PPE Kits and masks into bricks | Trending – Hindustan Times. https://www.hindustantimes.com/trending/meet-the-recycle-man-of-india-turning-used-ppe-kits-and-masks-into-bricks-101627290434521.html.

 

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Dr. Charlie Rolsky es el director de ciencias para Plastic Oceans International. También es el anfitrión de Breaking It Down, With Charlie Rolsky – una serie de YouTube de Plastic Oceans que simplifica la ciencia con un toque de diversión. Conduce estudios e investigación en la Universidad Estatal de Arizona, donde trabaja con la contaminación plástica marina y acuática, una preocupación mayor dentro de muchos ecosistemas y ambientes al rededor del mundo.