En honor al mes de febrero, acabo de cambiar mi situación sentimental con los plásticos a, “es complicado”. Es lo mejor que me he sentido sobre los plásticos en mucho tiempo. Aquí les va el porqué.

Debemos de estar dispuestos a aceptar que no todo es blanco o negro, bueno o malo, correcto o incorrecto. Existe una gran área gris entre muchas de estas complejas situaciones, ¿y sabes porqué? Porque es extremadamente complejo.

Si pasamos tiempo caminando por un hospital, mirando en un avión, o investigando cómo funcionan nuestros aparatos electrónicos, es fácil entender por qué necesitamos los plásticos. El material es flexible, accesible, duradero y maneja bien los cambios de temperatura.1,2 El plástico también ayuda a reducir el desperdicio de alimentos,3 lo cual se ata directamente a mejorar el cambio climático y la biodiversidad 4,5. Y eso no es poca cosa. El plástico también es extremadamente ligero. Su uso lleva a mejores niveles de emisiones 6 y a mayor rendimiento de combustible, en especial si lo comparamos con otros materiales como el metal o el vidrio. Desde una perspectiva médica, el plástico es invaluable. Esto fue particularmente evidente durante la pandemia de COVID-19 en la cual el uso del plástico ayudó a reducir de forma sustancial la propagación del virus, de esta manera salvando incontables vidas. 7

Okay genial, el plástico es bueno. Que alivio.

Espera.

La simple cantidad de plástico utilizado por los humanos lo vuelve una amenaza inmediata para el planeta. La mayoría de los sistemas de infraestructura de residuos son incapaces de manejar el volumen de plástico que les es enviado. También existen entradas casi interminables de plástico al medio ambiente, en donde se han documentado muchos impactos negativos. 8 Desde plásticos grandes causando mortalidad en una gama de especies animales 9 hasta micro- y nanoplásticos alterando los procesos naturales del cuerpo y haciendo daño a muchos sistemas corporales 10, la evidencia que demuestra los impactos negativos de la contaminación por plásticos sigue aumentando. La disrupción global de los servicios ecosistémicos también ha sido demostrado en ubicaciones por todo el mundo 11.

Guau, okay. El plástico definitivamente es malo. Prohibámoslo.

Espera.

En muchas comunidades, los plásticos han sido prohibidos en algunas funciones, pero eso no es necesariamente el mejor camino. Prohibir la bolsas de plástico, por ejemplo, se ha vuelto cada vez más popular. Esto depende de que los consumidores utilicen bolsas reutilizables. Los investigadores han demostrado que las bolsas reutilizables presentan un riesgo a la salud a través de la contaminación microbial 7. En otros estudios, las bolsas reutilizables fueron sujetas a pruebas buscando la presencia de bacterias fecales y 99% de las bolsas presentaron algún nivel de contaminación 7. Lavar tus bolsas puede ayudar, pero ya que solo el 3% de la población lo hace, ¿vale la pena tener esa discusión? Por otro lado, todo esto se suma al impacto ambiental de utilizar estas bolsas. Para alcanzar el bajo impacto ambiental de una bolsa de un solo uso, una bolsa reutilizable debe de ser usada casi 20,000 veces 7 mientras que una bolsa de papel se debe usar 43 veces 12. El algodón requiere más energía y agua para ser producida, mientras que las bolsas de papel requieren cuatro veces más energía además de generar niveles más altos de contaminantes de aire y agua comparados con las bolsas de plástico 13. Otros reemplazos, como el vidrio o el bambú, tienen sus propios impactos. Algunos argumentan que los análisis de ciclo de vida no representan toda la información más importante, sin embargo estos factores aún deberían de ser considerados.

Nuestra relación con los plásticos: banderas rojas y banderas verdes

Nuestra relación con los plásticos: banderas rojas y banderas verdes

Se que eso es un gran peso y mi punto aquí no es ser desalentador. Solo quiero darte una probada del pastel de área gris que terminamos teniendo que comer a diario. Los problemas complejos requieren soluciones complejas, y eso está bien. Nos ha tomado años llegar a este punto, y nos tomará años arreglarlo. Mientras tanto, podemos aprecias todo lo que los plásticos hacen por nosotros pero al mismo tiempo empujar por un mundo sin residuos plásticos y por opciones más sostenibles. Como lo indica la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), si podemos continuar mejorando nuestras estrategias de reciclaje/reutilización y continuar apoyando las innovaciones en la ciencia de materiales, podemos prevenir y reducir la contaminación por plásticos de gran manera.

Por ahora, nuestra relación con el plástico es complicada. Y eso está bien.

Referencias:

  1. d’Ambrières & Woldemar. Plastics recycling worldwide: current overview and desirable changes. http://journals.openedition.org/factsreports 12–21 (2019).
  2. Agarwal, S. & Gupta, R. K. Plastics in Buildings and Construction. Applied Plastics Engineering Handbook: Processing, Materials, and Applications: Second Edition 635–649 (2017) https://doi.org/10.1016/B978-0-323-39040-8.00030-4.
  3. Raheem, D. APPLICATION OF PLASTICS AND PAPER AS FOOD PACKAGING MATERIALS – AN OVERVIEW. Emir J Food Agric 25, 177–188 (2013).
  4. Abeliotis, K., Lasaridi, K., Costarelli, V. & Chroni, C. The implications of food waste generation on climate change: The case of Greece Article in Sustainable Production and Consumption · REWEEE (Reuse of WEEE) View project Stress Management and Health Promotion View project. (2015) https://doi.org/10.1016/j.spc.2015.06.006.
  5. Feldstein, S. Wasting biodiversity: why food waste needs to be a conservation priority. https://doi.org/10.1080/14888386.2017.1351891 18, 75–77 (2017).
  6. Andrady, A. L. & Neal, M. A. Applications and societal benefits of plastics. https://doi.org/10.1098/rstb.2008.0304.
  7. Danielli, F. & de Sousa, B. Pros and Cons of Plastic during the COVID-19 Pandemic. https://doi.org/10.3390/recycling5040027.
  8. Zhang, H. Characteristics of Plastic Pollution in the Environment: A Review. Article in Bulletin of Environmental Contamination and Toxicology (2021) https://doi.org/10.1007/s00128-020-02820-1.
  9. Roman, L., Schuyler, Q., Wilcox, C. & Hardesty, B. D. Plastic pollution is killing marine megafauna, but how do we prioritize policies to reduce mortality? Conserv Lett 14, e12781 (2021).
  10. Prüst, M., Meijer, J. & Westerink, R. H. S. The plastic brain: neurotoxicity of micro- and nanoplastics. Particle and Fibre Toxicology 2020 17:1 17, 1–16 (2020).
  11. Kumar, R. et al. Impacts of Plastic Pollution on Ecosystem Services, Sustainable Development Goals, and Need to Focus on Circular Economy and Policy Interventions. Sustainability 2021, Vol. 13, Page 9963 13, 9963 (2021).
  12. valenb & envdtudk. Life Cycle Assessment of grocery carrier bags. (2018).
  13. Bell, K. & Cave, S. Comparison of Environmental Impact of Plastic, Paper and Cloth Bags. (2011).

El Dr. Charlie Rolsky es Director de Ciencias de Plastic Oceans International. También es el presentador de “Breaking It Down, With Charlie Rolsky”, una nueva serie de YouTube de Plastic Oceans que simplifica la ciencia, mientras entretiene un poco. Es un Investigador científico superior en el Instituto de Shaw en Maine, donde trabaja buscando encontrar el vínculo entre la salud medioambiental y la salud humana a través de investigaciones científicas y la difusión de ellas.